Всего же Барсук искал Босого почти полтора года, с того самого
дня, как впервые услышал о необычно удачливом ловчем. Слишком
удачливым, настолько же, как и сам Барсук, которому помогал в
рейдах на логовища инопланетный интерфейс.
Не особенно надеясь случайно пересечься с целью, просто блуждая
от поселка к поселку, Барсук везде оставлял людей, которые должны
были сообщить, если увидят нужного человека, а еще лучше –
навязаться к нему в товарищи и в каждом поселке оставлять весточки,
куда дальше отправляется отряд. Одним из таких агентов была и
Зоя.
Ничего не помогало. Пару раз приходили сообщения, что Босого
видели там-то и там-то, но потом след его терялся.
Иногда Барсуку казалось, что он все время чувствует запах
человека, который на столько месяцев стал его целью, навязчивой
идеей и одновременно проклятьем. Но хуже всего было находить его
забытые или специально оставленные на привале вещи: обрывки ткани,
сломанное огниво или наконечник стрелы. Однажды обнаружился даже
завалившийся под бревно нож, добротный, острый, с красивой литой
рукояткой. Правильный ловчий никогда не расстанется с таким
оружием, и Барсук знал - Босой потом горевал о потерянном клинке,
очень дорогом во всех смыслах.
С тех пор Барсук каждый вечер втыкал нож перед собой, в бревно,
пень или даже стол, если переночевать удавалось в гостях у
гостеприимной вдовушки или на постоялом дворе. Чтобы не забывать,
помнить каждую секунду, кто его добыча и о чем стоит в очередной
раз подумать, и куда пойти с утра, чтобы приблизиться к ней еще на
шаг.
Когда же из Бочонков пришла весть о переполохе, что произошел в
поселке после появления молодого излишне ретивого ловчего и об
ушедшей с ним Зое, Барсук понял, что наконец-то по-настоящему встал
на след. И бросился в погоню.
Чтобы помочь ему, Зоя в каждом поселке оставляла разные сигналы:
условленные знаки на приметных деревьях возле ночного лагеря,
корявые едва читаемые записочки у торговцев, сообщения словами у
жителей крайних домов. Иногда отыскать их удавалось не сразу, да и
не всегда Зоя могла помочь. Она сама толком не знала, куда ведет их
старик - но без этих подсказок было бы еще сложнее, и Барсук
наверняка давно сбился бы с пути.
"Мы ищем лекаря из подземелья", - сообщила она в записке,
оставленной в поселке неподалеку.