Этот юный маг был хитер и изобретателен, он никогда не
доводил дело до прямого противостояния с Охотниками. Его преступления больше походили
на попытку позлить Охотников, заставить их понять, что остались те, кто не
желает мириться с существующим порядком. И этим он еще больше нравился Сьюзен –
своей непримиримостью, бунтарским духом и храбростью, граничащей с
отчаянностью.
Она следила за всеми его приключениями, попадающими к отцу
в архив в качестве очередной папки с бумагами, где весьма подробно были описаны
похождения дерзкого волшебника, и искренне радовалась каждый раз, когда ему
снова удавалось обвести вокруг пальца своих преследователей. Девушка лишь надеялась,
что ее отцу никогда не придется встретиться с Сэмом лицом к лицу.
Но, в конечном итоге, судьба столкнула с ним саму Сьюзен.
Или все же ей это лишь показалось? Но нет, это был он, точно! Она стояла к нему
так близко, что успела рассмотреть каждую черточку его лица, почти в точности скопированную
на том портрете в кабинете отца. Та буря противоречивых чувств и эмоций,
возникших в момент встречи, чуть не свела ее с ума. Ведь если честно, на самом
деле она влюбилась просто в картинку, в имя, упомянутое в отчетах ее отца. А
какой он на самом деле? Может ли так случиться, что он окажется совершенно
другим человеком, совсем не таким, каким она нарисовала его в своем воображении?
Возможно ли, что отец прав, и он настолько опасен, что ей лучше навсегда забыть
об этой странной симпатии?
***
Королевский бал, как и ожидалось, был устроен с большим
размахом. Огромный банкетный зал дворца шумел и гудел, словно улей, воздушные
разноцветные платья дам кружили по залу этакой радугой, разбавляемые черными камзолами
их кавалеров; сам зал был наполнен ярким светом множества хрустальных люстр,
свисавших с высокого потолка, украшенного лепниной. На небольшом постаменте в
дальнем конце зала музыканты услаждали слух публики негромкой мелодией, а вместе
с музыкой по воздуху разносились аппетитные запахи жареных фазанов, печеной
телятины и прочих угощений, которыми государь решил сегодня потчевать своих
гостей.
На балу их с отцом лично встретил первый министр, выказывая
им тем самым свое почтение. Худой, как щепка, с белой от седины головой,
мужчина приветственно поклонился Бланту, вежливо улыбнулся Сьюзен, и тут же, с
важностью в голосе произнес: «Король ждет вас, он поручил проводить своего
главного Охотника и его дочь к нему сразу же, как они прибудут. Следуйте за
мной».