Прозвучал гонг. Барс, давно изучивший правила арены, зарычал и бросился вперёд. Эдайн всё ещё стоял не двигаясь. Только когда барс уже был в воздухе в полуметре от него, он присел, слегка перекатился вперёд и, выставив посох, провернул его под телом барса. Животное отлетело в сторону. В наступившей тишине было слышно, как кошка жалобно скулит.
Вендер нахмурился.
— Слишком быстро, — бросил он, не отрывая взгляда от арены.
— Вы правы и эдайн медлит.
Барс медленно поднялся на четыре лапы. Он пошатывался, кажется, удар пришёлся ему в живот и задел рёбра или органы. Зверь рыкнул и сделал шаг в сторону гладиатора. Он разинул пасть, демонстрируя белоснежные зубы. Боец продолжал смотреть мимо — то ли на песок под ногами, то ли на барельеф по краю ограждения. На секунду Меригольд показалось, что он скучает.
Барс оттолкнулся от песка задними лапами и снова прыгнул, но дальше и левее. Он приземлился за спиной бойца и попытался схватить того зубами за бедро.
Эдайн переместился в сторону быстро и плавно, будто скользил по льду, а не переступал босыми ногами по песку. Посох оказался у него за спиной, а сам он — лицом к нападавшему. Легко и точно, без замаха, он ударил барса посохом по морде, и, не дожидаясь ответной атаки, тут же отпрыгнул, но не назад, как показалось Меригольд сначала, а в сторону и вперёд. Раньше, чем барс успел обернуться, эдайн оказался у него на загривке. Он перекинул посох в другую руку и прижал им горло барса. Тщетно животное крутилось, пытаясь сбросить с себя врага, тот держался верхом как влитой. Ариана представляла, какой силой нужно обладать, чтобы сдавить горло барса — даже при помощи палки — и никогда бы не поверила, что такая сила есть в худых руках жилистого гладиатора. Наконец, барс захрипел и упал на колени. Он издыхал. Меригольд бросила взгляд на императорскую ложу, ожидая, что последует приказ пощадить благородного бойца, пусть он и не принадлежал к человеческому роду, но все, без исключения, следили за движениями мужчины, затаив дыхание и будто забыв о правилах боя.
Барс упал. Несколько секунд царила тишина, затем раздались аплодисменты.
Боец поднялся на ноги и снова встал в стороне, устало опершись о посох.
— Ну что, патриций, всё ещё не хотите сделать ставку? — спросил Луцио и, обернувшись, Ариана увидела, как блестят его глаза. Вендер покачал головой.