Матвеев впервые ощутил на своей спине тяжелую половецкую плеть.
Жгучая боль пронзила ему спину, но Серёга стиснул зубы и не издал
ни стона. Никогда в жизни он так не ждал счета «десять», как в этот
раз. Сакзь посмотрел ему в глаза и удовлетворительно покачал
головой.
Когда Матвеев поднялся на ноги, то ощутил головокружение и
легкую тошноту. Рубашка неприятно липла к окровавленной спине.
Столпившиеся зрители публичной порки стали расходиться по своим
делам. Парень посмотрел на Николу, который виновато улыбался:
- Пусть тебя благословит Бог, брат, что ты пришёл мне на
помощь.
- А ты бы на моем месте поступил иначе? Пусть их было и больше,
и они были с оружием, но на нашей стороне была правда – это и бек
отметил.
- Ты понял, что говорил Сакзь?
-Я прочёл это в его глазах, – ответил Серёга.
- Научи и меня также здорово биться, – попросил Никола.
- Как будет возможность и время, обязательно научу.
Мимо прошел разгневанный Биляр с приспешниками.
-Тебе все равно конец, раб! Очень скоро ты заплатишь жизнью за
мой позор, – бросил он Матвееву. – И на тот раз Сакзь не защитит
свою певчую птичку.
Серёга внутренне поёжился, увидев перекошенное злостью лицо со
шрамом, и ничего не сказал в ответ. Даже не зная половецкого, все
можно было и так понять по интонации Биляра. Но Матвеев только
пристально посмотрел уходящему врагу вслед. Предупрежден, значит
вооружен.
* * *
На следующее утро, когда друзья собирали хворост под деревьями,
они услышали какой-то приближающийся шум. С той стороны, где
располагалось пастбище, раздались крики и топот копыт. Затем в
лагерь проскакали галопом две лошади с пастухами, которые
размахивали палками и кричали:
- Барамта! Барамта!
Сергей и Никола выпустили собранный хворост из рук, выпрямились
и проводили их взглядами. Матвеев вопросительно посмотрел на русича
и спросил:
- Что произошло? Что их так обеспокоило?
- О, брат, сейчас начнется действо – у пастухов угнали скот! Вот
увидишь – скоро будет весело, а пока давай продолжать делать свою
работу, покуда нас самих не покарали.
И действительно, через несколько минут в сторону пастбища
поскакали восемь вооруженных луками и копьями воинов. Не прошло и
часа, как они вернулись, ведя на аркане двух незадачливых
кочевников, одетых в рваные и пыльные халаты. Со слов Николы, это
были бродячие половцы, не примкнувшие ни к одной орде или изгнанные
за проступки из своих родных веж. Они промышляли тем, что угоняли
скот и продавали его другим вежам. Однако угон скота в Степи был
тяжким преступлением, и кара за него была сурова. Как понял Сергей
из разговоров половцев, воров изначально было пятеро, но трое уже
успели расстаться с жизнями от стрел воинов, а оставшиеся в живых
им, скорее всего, завидовали.