Поднявшись после очередного падения, человек вдруг услышал сильный звучный голос, подобный большому храмовому колоколу:
– Упорство твое достойно удивления.
Путник поднял голову и огляделся. Неподалеку на выступе скалы сидел человек, закутанный в черный плащ. Низко надвинутый капюшон полностью скрывал его лицо. Рядом стоял деревянный посох, прислоненный к скале.
Путник кашлянул, прочищая горло, и прохрипел:
– Мир тебе, незнакомец. Кто ты?
– Так ли уж это важно для тебя? – с усмешкой отозвался человек в плаще. – В конце концов, все мы дети одного мира.
Путник покачал головой.
– Я больше не принадлежу этому миру. Он отверг меня за мои преступления.
Человек в плаще указал на выступ скалы рядом с собой и произнес:
– Сядь, отдохни. К вершине Маграхира путь неблизок.
– Извини, я должен идти дальше.
Путник возобновил было восхождение, но слова незнакомца остановили его.
– Что ж, иди. Лишь бы тебе хватило сил на обратный путь.
– Почему ты решил, что мне придется идти обратно? – насторожился путник.
– Маграхир не примет тебя, Рамар, – жестко ответил человек в плаще. – Там тебе делать нечего.
Путник вздрогнул.
– Ты знаешь, кто я?
– Я слишком долго живу на свете и знаю многое.
– Не тебя ли называют черным пророком Маграхира?
– Меня по-разному называют. У меня слишком много имен, но настоящего не знает никто.
Человек в плаще рассмеялся и вновь указал на выступ скалы.
– Сядь, Рамар, нам есть, о чем поговорить.
Рамар приблизился к таинственному незнакомцу и опустился на камень.
– Расскажи мне о себе, – потребовал человек в плаще. – Откуда ты и какая нужда ведет тебя к вершине Маграхира?
– Если ты знаешь мое имя, должен знать и все остальное, – заметил Рамар.
– Всего не могут знать ни люди, ни боги, – возразил человек в плаще. – Рассказывай.
Путник тяжело вздохнул и с горечью произнес:
– Я проклят, незнакомец. Тяжкий грех лежит на мне, и я проклят своим народом.
Он помолчал немного, собираясь с мыслями, и начал рассказывать:
– До недавнего времени я жил в полночных* землях Рубидана. Мой отец был вождем большого полукочевого племени куммров. Наш народ жил в степях близ холмов, за которыми лежали густые леса, где обитали рубийские племена. После голодных зим наши воины часто совершали набеги на рубийские поселения, так что на холмах постоянно происходили стычки. Но сам я рубийцев никогда не видел.