— Начинается Четвёртый этап! — прогремел старейшина Ву.
Его помощники вынесли на подиум маленькую шкатулку из красного
дерева и поместили её на высокий нефритовый столик.
— В очередь, — приказал старейшина.
После этого экзаменуемые стали один за другим, в порядке места,
которое занимали на стеле, подниматься на помост.
Когда пришла очередь Сима Фэя, человек в красной робе открыл
шкатулку и вручил ему чёрную книжку. Это была техника боевых
искусств — одна из великого множество, которые хранились в
знаменитой «Библиотеке Красного Дерева» Секты Жемчужного
Истока.
Последний этап большого экзамена был призван проверить талант
воина к боевым искусствам. Для этого все кандидаты заранее
заполняли формуляр, в которым указывали свой элемент и то оружие,
которое намереваются использовать. После этого им предоставляли
случайную технику, которая имела заданные свойства.
В этом отношении Секта Жемчужного Истока была менее
привередливой, нежели две другие великие фракции из большой тройки
Жемчужной провинции. Те проверяли дарование молодых воинов
использую исключительно первые главы своих Тайных техник: «Трактата
Огненной Сабли» Секты Огненной Горы и «Главы Тёмного Знамения»
Школы Таинств.
Насколько хорошо кандидат успеет овладеть своей техникой за
указанный промежуток, настолько высокий он получит балл. Казалось
бы, если искусство выбирается случайно, готовиться заранее не имеет
смысла, однако это было немного неверно.
Боевые искусства представляли собой великую гору. Техники —
тропы. Разумеется, забираться на каждую тропинку следовало начинать
сначала, однако маститый скалолаз совершит подъём намного быстрее
новичка. Настоящие, великие воины могли освоить первые стадии
техники, «смежной» с их собственной, за считанные мгновения.
Тренируя своё искусство, воин познавал и его, и вместе с тем
великий путь, понимание которого позволяет проще овладеть любой
другой техникой и просто стать сильнее.
Именно поэтому толстяк Ву в своё время советовал Сима Фэю взять
заурядное искусство. Оно было слабее, но освоить его, а значит и
продвинуться в своём понимании Дао, было проще.
К тому же всегда оставалась надежда, что тебе попадётся именно
тот приём, который ты одолжил в библиотеке. Впрочем, подобное было
почти невероятным. Недаром Библиотека Красного Дерева носила звание
самой обширной в пределах нескольких провинций (для удержания
которого сиятельный патриарх Лян Чжу то и дело закупался в других
регионах, иной раз тратя крупные суммы для пополнения своей, как
выразилась однажды директриса Школы Таинств, «свалки»). Одних
только приёмов для меча стального элемента там было больше сотни;
вероятность того, что тебе попадётся «та самая» техника не просто
была ничтожной — это было невозможно.