Ему было только 20 лет. Дома ждала красавица-невеста, с которой он собирался повенчаться после возращения из похода. Мужчина готов был продать душу дьяволу за возможность и дальше ходить по этой земле.
Набег на новгородскую землю был весьма удачным. Они с честью отыгрались за прошлые поражения, взяли пленных и много всякого добра. Утром шнеки с добычей должны были отправиться на Родину, но ярл боялся, что не дотянет до этого момента. Он проклинал мужика, который во время боя рубанул топором по его ноге. Утешало только одно – смерть негодяя была жестокой.
В шатер вбежал запыхавшийся помощник.
– Господин, – торопливо произнес он. – В лесу в строжке патруль обнаружил странную женщину. Очень похоже, что она та самая ведьма, о которой ходят слухи по всей Руси. Говорят, что она пьет человеческую кровь, а потом отрезает жертвам головы.
– Почему вы так решили? – прохрипел Ярл и отметил, что его голос стал еще слабее.
– Она с легкостью убила трех солдат и, наверное, справилась бы с остальными, но Ульрих нашел в соседней комнате ее маленького сына и приставил к его горлу нож.
Тогда ведьма сдалась.
– Приведите ее ко мне.
Помощник побежал выполнять приказ.
В душе ярла затеплилась надежда. Ведьма, наверняка, должна знать какие-нибудь зелья и составы лечебных мазей, может, она вылечит его.
Вскоре полог распахнулся. Двое воинов ввели в шатер женщину в длинном черном плаще. Один из них сдернул в ее головы капюшон, и пред взором ярла предстала молодая, красивая, совсем еще юная, хрупкая на вид, девушка.
Ивар хорошо знал местный язык.
– Как твое имя? – спросил он.
– Кунава.
– Ты ведьма?
– Да. И я прокляну всю твою поганую разбойничью шайку, если ты меня с сыном немедленно не отпустишь, – зло прошипела девушка.
Она была хороша – эта чертовка, как необъезженная кобыла. Если бы он был сейчас здоров, то непременно поиграл с ней в кошки-мышки.
– Предлагаю тебе сделку, – сказал Ивар, откидывая шелковое покрывало, которое лежало на ногах. – Если ты меня вылечишь, я отпущу вас с сыном на волю.
Ведьма посмотрела на распухшую конечность и неожиданно расхохоталась, громко во весь голос.
– Прекрати! – крикнул ярл. На это ушли почти все его силы.
– Если я скажу, что тебе придется пожертвовать своей душой, согласишься? – спросила Кунава уже серьезным тоном.
Он не задумывался ни на мгновение.