Павел I был страстно увлечен двумя своими фаворитками. Причем их отношения были романтическими, дружескими; Павел, впрочем, пытался перевести их в другое русло, но из-за своей рыцарственности не смел настаивать. Нелидова по-своему любила Павла и была для него ангелом-хранителем. Анна Лопухина, наоборот, не любила его, но воспользовалась представившимся ей «случаем».
Последним увлечением Павла была фрейлина Юрьева, которая в 1801 году, уже после смерти императора, родила от него дочь Марфу Мусину-Юрьеву. Малышка в том же году умерла.
Итак, император Павел I был убит в марте 1801 года заговорщиками, в числе которых был и его родной сын Александр. Знала ли императрица о заговоре? Бог весть… мы думаем, что догадывалась. Интересно поведение Марии Федоровны после убийства. Она устроила настоящий бунт! «Ich will regieren!» (Я хочу править!) – кричала она по-немецки. Она отказалась присягать сыну Александру, новому императору. Сын в страхе покинул Михайловский замок, в котором бушевала его мать. Она делает три попытки ворваться в спальню Павла I, где произошло убийство. «Вытащите вон эту бабу!» – кричат цареубийцы. Затем она попыталась прорваться на балкон, чтобы обратиться к войскам – все тщетно. Ее опять не пускают в спальню – и она дерется с офицерами! Наконец ее впустили, и она упала на тело Павла, картинно зарыдав. На все притязания Марии Федоровны самой возглавить государство генерал Беннигсен ответил коротко: «Не ломайте комедию, мадам!» Александр I приказывает ей явиться в Зимний дворец – она отказывается. Она все бродила как потерянная по Михайловскому замку, пока Беннигсен не запер ее в какой-то комнате.
В итоге она успокоилась, надела траур и признала Александра I императором. Современники находили, как мы уже писали, что в этой скорби по убитому мужу было немало показного, театрального и нарочитого. Чтобы подчеркнуть свою скорбь, Мария Федоровна тут же заказала художнику Кюгельхену изобразить себя в трауре.
Похожая ситуация сложилась и в междуцарствие 1825 года, когда Александр I умер, а Николай I еще не принял власть. Произошло восстание декабристов. Тогда Мария Федоровна тоже захотела править сама, но была осажена примерно теми же словами, которые произнес генерал Беннигсен. По версии некоторых историков, Мария Федоровна была центральной фигурой в заговоре декабристов, но это уже другая история. Властолюбивая была женщина!