— Теперь ты в круге
смерти, мальчик...
Всю ночь я провёл как в бреду,
шатаясь от одного горящего дома к другому. Всё пылало вокруг, и
только прошедшая неделя дождей не дала огню перекинуться на лес.
Так прошло несколько долгих изнурительных часов, пока не начался
рассвет посреди дымки от сгоревшей дотла деревни.
Раньше (уже казалось, это было в
другой жизни) поднимающееся из-за горизонта солнце своими звонкими
голосами встречали петухи. В живых теперь не осталось даже их. Всё
было предано огню, которому наш род издавна поклонялся. Но в
скорбный час бог пламени и кузнечного дела Лотан всё-таки
отвернулся от нас...
В другой жизни я обожал ночные
посиделки возле костра. Когда мужики из общины рассказывали
страшные сказки. Или байки времён последней войны. А женщины
готовили на вертеле пойманного кабана. Ещё с детства я любил запах
жареного мяса и берёзы. Теперь этот смрад был повсюду, то и дело,
выворачивая меня наизнанку. Ведь так пахли мои люди, убитые бандой
разбойников под предводительством незнакомца в капюшоне.
Кстати, о них...
До этого момента я не подходил к
месту казни. Запах крови здесь был особенно силён. И если ночью
огонь отводил от деревни хищников, то теперь волки непременно
придут на остывшее пепелище полакомиться падалью. А это значит, что
мне стоит поторопиться и собрать в путь всё необходимое. Оставаться
на братской могиле не было никакого смысла, как и отстраивать
деревню. Теперь это территория мёртвых. А я всё ещё был жив,
несмотря на то, что меня убивали уже дважды.
Горечь от потери любимых, которой я
посвятил ночь, утром сменилась на холодный расчёт и жажду мести. Я
отчётливо видел следы незнакомца, теряющиеся в лесу. Поэтому начал
в темпе обследовать то, что осталось от разбойников, чтобы вскоре
броситься в погоню.
К сожалению, здесь мало чем можно
было поживиться. Кроме того, что наёмников словно разделал
гигант-мясник, пострадало и оружие убийц. От мечей остались одни
осколки, а от одежды куски ткани. И лишь сапоги золотого зуба были
целы. Справившись с «некоторыми трудностями», я примерил их и
остался доволен. Больше моего размера, но с портянками самое то,
чтобы двигаться по лесу. Также я нашёл разорванный мешок с золотыми
монетами, которые в большинстве своём оказались словно топором
изрублены на половинки. Что же здесь на самом деле произошло?