«Анекдоты Юра собирал со школьной скамьи, – вспоминала супруга Юрия Владимировича, актриса цирка и кино Татьяна Николаевна Никулина. – Он записывал их в тетрадочку. Тетрадочка была поделена на два раздела: “прилич.” и “неприлич.”. Это означало – приличные и неприличные анекдоты. Юра даже на войну взял эту тетрадку и выиграл спор: они с однополчанином поспорили, кто больше знает анекдотов».
Свою коллекцию Никулин продолжил пополнять и после войны. В одном из выпусков передачи «Вокруг смеха» артист рассказывал:
«Когда пришел в цирк— а это был 1946 год, – я купил в писчебумажном магазине общую тетрадь в клеточку и решил записывать в нее всё, что мне будет интересно. Спустя годы тетрадочка эта мне очень пригодилась».
В легендарной тетрадке в клеточку, принадлежавшей Юрию Владимировичу, нашли приют не только анекдоты. «Я собираю всё, что связано с юмором. Например, помню плакат под Ростовом, на котором был изображен шофер, выворачивающий баранку вправо, а ниже красовалась надпись: “Водитель, бойся мест, из которых выскакивают дети!” Или объявление в аэропорту: “Пользуйтесь услугами ‘Аэрофлота’! Это укоротит ваш путь”».
И всё-таки анекдоты всегда занимали особое место в жизни Юрия Владимировича. Новые и бородатые, выхваченные из повседневной жизни сценки, отражающие наши поступки, копирующие наши диалоги, манеры, записанные разными авторами, они приходили к Никулину по почте – от многочисленных зрителей, друзей и коллег («Сегодня Гайдай рассказал на съемках анекдот»), поджидали артиста в цирке и съемочных павильонах. Как известно, анекдоты бывают разные: смешные и грустные, зубастые и добрые, глупые и мудрые, но все непременно обладают целительной силой. Юрий Владимирович искренне верил в это. Может быть, именно поэтому артист настоятельно рекомендовал прием коротких смешных историй, в первую очередь, людям хворающим и выздоравливающим. Сам же любимый клоун занимался самолечением, наблюдая за окружающими его людьми, животными. Бывало, присмотришься и вот он – анекдот!
Как-то Юрий Владимирович вспоминал: «Это было в 1964 году. Из гостиницы я выехал на съемку фильма режиссера Семена Туманова “Ко мне, Мухтар!” Для роли я переоделся в милицейскую форму. Мы проезжали мимо рынка, и наш водитель остановился, чтобы попить воды. Вдруг ко мне подбежали какие-то люди и начали кричать: “Товарищ лейтенант, в очереди драка!”