Королевская библиотека представляла
из себя огромный зал с высоким сводчатым потолком, в котором без
труда разместился бы конруа рыцарей в полном боевом снаряжении, и
им, пожалуй, еще осталось бы немного места для показательных
перестроений во всех трех плоскостях. Окон она не имела, и все
стены от пола до потолка были увешаны полками, плотно заставленными
разномастными старинными бумажными книгами, большая часть из
которых, вероятно, прибыла в Новый Мир из Ветхого еще в обозе
Антона Первого, известного книгочея, а то и вовсе в глубокой
древности, при асатах или даже питтах. Скорее всего, во всем
остальном Галактическом Королевстве, включая полуавтономное Великое
Пограничное Герцогство и даже отторгнутый более полутора веков
назад Драконий Угол, не набралось бы и сотой доли этого
потрясающего воображение собрания мудрости ушедших веков.
Его Величество, статный мужчина лет
сорока-сорока пяти с короткой стрижкой когда-то черных, словно
воронье крыло, теперь же слегка тронутых первой сединой волос, и
открытым, наверное, можно было бы даже сказать простым, не иди речь
о могущественном монархе, лицом, в белоснежном гвардейском мундире
с золотыми эполетами сидел за столом, склонившись над толстым
фолиантом в потертом кожаном переплете. Сделав не более пары шагов
вперед, обе гостьи замерли на пороге. Мужское платье исключало
реверанс, но и на колено, как подобает рыцарю, графиня также не
опустилась, лишь почтительно склонив гордую голову. Ее младшая
спутница, скромно потупив взор, колено преклонила.
После не более чем секундной паузы –
весьма быстро: придворный этикет позволял ей тянуться сколь угодно
долго – король захлопнул книгу и перевел взгляд на вошедших. Лицо
его озарила искренняя улыбка, он встал из-за стола и шагнул
навстречу посетительницам.
– Графиня! Безмерно рад снова видеть
вас при дворе! Поднимитесь, юная леди! – это уже предназначалось
девушке.
– Всегда к услугам Вашего Величества,
– проговорила женщина, переводя взор с блестящих мысов собственных
сапог на государя. Ее спутница тем временем поднялась на ноги. –
Позвольте представить вам мою падчерицу: Александра, виконтесса де
Тэрако.
Девушка склонилась в поклоне.
– Наслышан о вас, виконтесса, – вновь
улыбнулся король. – Весьма рад встрече. Надеюсь, графиня, как та
строгая мачеха из сказки, не заставляет вас днем и ночью копаться в
золе?