Странные
традиции. А если у женщины рождались девочки? Озадачилась, не найдя ответа на
мысленный вопрос. Возможно, подобного ни разу не происходило. А почему нельзя
подождать, скажем, до двухсот? Ведь не обязательно принц должен вступать в
должность до ста. А если прежний император засиделся на троне? Вот здесь было
более-менее понятно. Предыдущий король уступал место наследнику, пробыв у
власти до пяти сотен лет. И в принципе новый император мог жениться и в двести,
и в триста. Но нынешний правитель лишился родителей, когда ему стукнуло
семьдесят, поэтому свадьба была нужна уже сейчас. Порывшись в закоулках памяти,
наконец, выяснила, почему Эберми выбрала смерть вместо того, чтобы попытаться
стать женой императора.
Оказывается,
он имел серьёзное увечье. Произошла крупная битва с одичалыми северными
горвулами (что-то наподобие троллей из земных легенд). Обычно эти существа
ведут себя довольно мирно – разводят скот, торгуют шкурами, но иногда их
настигает странная болезнь, поражающая сознание. Тогда горвул дичает и кидается
на всех, кто окажется поблизости. В тот раз целых пять особей двинулись к
столице, и император по имени Ярхорн Дорвари отправился на битву вместе с
войском. Горвулы отличаются непробиваемой шкурой, напоминающей по крепости
камень. Даже один одичалый способен сражаться с двумя десятками сильных
драконов, а уж пять…
Император
пропустил удар, и горвул оторвал ему лапу и крыло. Ярхорн выжил, но стал изгоем
среди своего народа. Да, он остался императором, но уважение среди сородичей
потерял. Драконы превыше всего в этом мире ценили силу, а калек считали
практически отбросами общества, и статус здесь уже не играл особой роли. Выйти
замуж за увечного считалось самым страшным позором. И вместе с тем императору
не могли отказать в отборе. Для девушек безвыходная ситуация. Интересно, только
ли Эберми совершила столь отчаянный шаг в попытке избежать отбора?
Всю неделю я
готовилась. Вспоминала доступную информацию, связанную с отбором. Кажется, на
нём имелись испытания. Но Эберми не отличалась талантами или изворотливостью
ума, что могло создать для неё трудности. Хотя она не заморачивалась, ведь на
отбор идти не планировала. А вот мне придётся попотеть. Прикинув, что в доме
отца оставаться не намерена, решила побороться за статус королевы.
Какая-никакая определённость. Вроде в этом мире к женщинам относились
уважительно, поэтому замужество не страшило. Чего я там не видела? А вот
остаться под крышей сурового батюшки, напротив, боялась. Станется, что он
устроит судьбу дочери по своему разумению, не озаботившись мнением Эберми.