Незнакомка тихо прошептала:
– Джон Малькольм! Главный судья! Опасный сыщик! Я не ошиблась, так как действительно слышала это имя…
Наступило молчание. Потом незнакомка продолжала:
– Что ты думаешь о своем присутствии здесь?
– Вы требуете откровенного ответа? – с улыбкой спросил молодой англичанин.
– Конечно.
– Я думаю, что нахожусь во сне, и только от вас зависит сделать его еще прекраснее.
– Что я должна для этого сделать?
– Снять маску, скрывающую ваше прекрасное лицо.
– Почему ты решил, что я красива? Ты можешь ошибиться.
– О нет, сударыня, я не ошибаюсь. Я очень волнуюсь, находясь рядом с вами.
Незнакомка улыбнулась:
– Ты говоришь это всем женщинам!
– Я не говорил этого ни одной женщине.
– И ты никогда не любил?
– Нет.
– Ты ведь не знаешь меня…
– Я восхищен вами…
Джордж Малькольм – ничто не мешает нам называть его этим именем – приподнялся с дивана и, схватив руки незнакомки, страстно поцеловал их.
– Сударыня, – продолжал он, – заклинаю вас, снимите маску. Позвольте мне взглянуть на ваше лицо! Разрешите мне обожать вас!
– Даже рискуя лишиться твоего обожания, я не могу исполнить того, чего ты желаешь: я не сниму маску…
– Но почему?
– Не хочу!
Последние слова были произнесены твердым, повелевающим голосом.
Но потом, чтобы смягчить резкость, незнакомка прибавила:
– Если моя маска не пугает тебя, Джордж Малькольм, мы можем поужинать с тобой… Согласен?
– Еще бы! – ответил Джордж. Это новое дополнение к необыкновенному сну чрезвычайно изумило его. «Говорить во сне, брать руки женщины и целовать их – куда ни шло. Но ужинать!» Он ничего не мог понять и был убежден, что все это видит во сне, так как хорошо помнил, что, разбитый усталостью, заснул в храме бога Шивы.
В то время, когда молодой человек раздумывал о необычности и странности своего положения, незнакомка отошла от него на несколько шагов и хлопнула в ладоши.
Тут же появились четыре негра в экстравагантных нарядах из пунцового атласа, окаймленного золотом, несших отлично сервированный стол. Положив по обе стороны от него подушки, они удалились.
– Джордж Малькольм, – сказала незнакомка, – окажи честь отужинать со мной…
«При первом же моем движении, – подумал англичанин, – все исчезнет».
Тем не менее, считая неприличным заставлять даму ждать, он поднялся с дивана и с крайним изумлением почувствовал, что хорошо стоит на ногах, как если бы это было наяву.