Кинув быстрый взгляд на большой сундук в углу комнаты, Ядвига вытянула из-за ворота платья непритязательный камешек на простом шнурке. Действие, ставшее привычным за долгие годы. Вытащить амулет, полюбоваться на его зеленовато-серый оттенок - и от души поблагодарить Создателя за еще один спокойный день, подаренный их маленькой семье.
К этому спокойствию женщина тоже привыкла. А потому тревожный алый цвет камня ее ошеломил.
К сундуку Ядвига бросилась, позабыв о слабости. Упала возле него, едва не приложившись головой о железную оковку. Упрямо подползла ближе, откинула тяжелую крышку, вывалила прямо на пол старую одежду...
Извлеченный из-под нее лист дрожал в руках, буквы расплывались. Но она и так знала, что там написано - до последнего слова. Не так уж давно бессонной ночью выплескивала на бумагу то, что съедало ее душу последние двенадцать лет.
«Милая моя девочка. Надеюсь, ты сможешь понять и простить... Я все еще надеюсь, что найду силы сказать тебе все в глаза, но боюсь, что жизнь не даст мне столько времени, а потому... Ты должна знать...».
Лист жалобно зашуршал, сминаясь в тонких пальцах. На пол снегом падали мелкие обрывки, которые при всем желании никто уже не сложил бы воедино.
- Нет, - шептала Ядвига, собирая клочки в пригоршню и тратя последние искры силы на то, чтобы обратить их в пепел. - Не должна ты знать. Не сейчас...
Обстоятельства изменились. Ее девочка достойна спокойной жизни, в которой не будет потрясений, несчастий и постоянной угрозы смерти.
Воздух кончился неожиданно. Женщина судорожно всхлипнула, схватившись за сердце, и тяжело опустилась на пол.
И уже сквозь затуманившую сознание пелену услышала легкие шаги, почти не потревожившие скрипучие ступеньки крыльца, срежет ключа в замке... Полный страха девичий крик.
А потом наступила тишина.
Для знахарки Ядвиги все было кончено. Для ее юной ученицы все только начиналось...
* * *
Скрип старой рассохшейся телеги, легкое дыхание ветра на щеках, колючие стебельки пряно пахнущего сена, сквозь одежду впивающиеся в тело... Сон ушел, оставляя после себя чувство легкого разочарования и ленивую негу, разлитую по венам вместе с кровью.
Ох, и разморило же меня... Поморщилась, отведя от лица щекотную сухую метелку, прислушалась к тихому голосу, раздававшемуся с козел. А, менестрель... Так и вещает, не переставая, а старый возница и рад-радешенек - кто ж сказок-то не любит, особенно в дороге?