Девушка с кривой улыбкой вспоминала разразившийся во время обручения скандал, когда Ноэми во всеуслышание призналась, будто уже не девственница. Правда, уже через пять минут девушка успела пожалеть о собственной выдумке. Озверевший лорд Сулин влепил дочери звонкую пощечину, затем и вовсе толкнул на пол. Падая, Ноэми задела вазу с цветами, и та вылилась ей на прическу.
— Что ты сказала, дрянь?! – Отец рванул дочь за рукав белого платья. – Опозорила род Вардов, сучка!
Легкая ткань затрещала, и часть помолвочного наряда Ноэми осталась в руках лорда Сулина.
Мать опозоренной девушки отвернулась, пряча слезы.
Жених, знатный, но уже далеко не юный, брезгливо кривился. При первой же возможности он поспешил откланяться и навсегда вычеркнул род Вардов из круга общения. За виновником торжества потянулись гости. Они шептались и косо посматривали на лорда Сулина. Во многих взглядах сквозило презрение.
Ноэми полагала, кошмар остался позади, но он только начинался.
Лорд Сулин наносил удар за ударом, по всему, до чего мог дотянуться. Белое платье с голубым лифом и цветами по подолу превратилось в лохмотья, на теле расцвели синяки.
Ноэми не плакала. Она понимала, отца слезами не разжалобить. Сцепив зубы, девушка уворачивалась от ударов, а потом исхитрилась вскочить на ноги.
— Ты не дочь мне теперь! – неслось вслед. – Проклинаю, лишаю имени и наследства!
И вот теперь Ноэми стояла перед дверью трактира в захудалом провинциальном городке и глотала слюнки.
От запаха жаренной курицы текли слюнки, а жесткая лавка казалась мягкой постелью. Вот бы кто разжалобился и покормил! Сама Ноэми просить не собиралась, от древнего заработка тоже отказывалась, хотя в одном местечке и предлагали. Может, отец от нее и отрекся, но Ноэми не перестала быть леди. Ничего, она устроится, найдет работу. Умные образованные девушки много где нужны. Из них выходят отличные компаньонки, гувернантки, экономки, помощницы – всего не перечислить. Достаточно прислушаться, и работа подвернется.
Ноэми усмехнулась. Наверняка сестрица постаралась выжить из дома. Бьянка спала и видела, как стать наследницей, получить титул. Всегда мила, всегда послушна, покорна – идеальная дочь. Только Ноэми знала, все шаги сестры просчитаны, а душа чернее ночи. Но отца не интересовало нутро, ему важнее оболочка. Вот он и любил Бьянку, а Ноэми… Для лорда Сулина старшей дочери отныне не существовало.