В этом простом знаке было столько силы, очарования. И несмотря ни на что, я гордилась принадлежностью к золотому кругу. Ждала дня, когда мне вручат браслет с золотым кольцом – символ моей победы над обстоятельствами, моей пусть относительной, но независимости, знак права на магию и работу. А теперь… всё пустое. Навернулись слёзы, и невидимая рука снова охватила сердце льдом.
Прядя ушами и перебирая копытами, Рыжик ждал у крыльца. Девять утра, а казалось, поздний вечер. Небо – свинцовое и низкое. Тянуло зябко поёжиться, хотя воздух был тёплым, словно парное молоко.
Облачённый в чёрное Саги легко подсадил меня в седло и пошёл открывать ворота, за которыми слышался нетерпеливый перестук копыт. Не дойдя нескольких шагов до массивной перекладины, остановился и повернулся. Отражавшие небо глаза казались тёмными, но в них то и дело отсвечивала пронзительная, щемящая синева, будто искры в растревоженных углях.
– Береги себя, – Саги накрыл моё колено ладонью, и тепло проникло сквозь одежду, поползло приятными мурашками к спине, до шеи. – Попадёшь в беду – дай Рыжику три шенкеля подряд, и он унесёт тебя на пределе сил.
Вдали дурным предзнаменованием затрещал раскат грома.
– Три шенкеля подряд, – повторила я и кивнула.
Колену стало холодно без ладони Саги. Натягивая маску, он скользнул к дверям, легко вынул громадный брус и, держа его в руке, потянул створку.
Валентайн ждал у самых ворот. Улыбаясь одним уголком губ, оглядел меня:
– Прекрасно выглядите. Прямо похорошели.
Конечно, отдых, вкусная еда, страстные телодвижения и основательно пополненный запас магии любого украсят. Остановив взгляд на груди, Валентайн прерывисто вздохнул, Королева всхрапнула.
– Вы тоже, – я выехала на улицу.
Щёлк! – закрылась створка. В небе снова грохотнуло, Рыжик и Королева дёрнули ушами, мой переступил с ноги на ногу и, колесом согнув переднюю, гордо замер. Проходивший мимо мальчишка завистливо на него пялился.
– Хм, – Валентайн повернулся, его профиль красиво светлел на фоне тёмного окна противоположного дома. – Надеюсь, дождь пройдёт стороной.
– Да, не хотелось бы намокнуть.
– Облачные звери подошли близко к городу, – Валентайн мотнул головой назад. – Если гроза застанет их здесь…
Я невольно поморщилась: дождь вымывал из облачных зверей мускус – безвредное, но мерзко пахшее вещество. К горлу поступил ком.