В тот вечер он не пришел домой. Такое бывало и раньше, но редко. К тому же он всегда предупреждал Нэл, что не придет ночевать: звонил и говорил, что не сможет прийти, так как технологический процесс требует наблюдения круглые сутки. Подруги пробовали намекать Нэл, что ее муж вовсе не технологическими процессами занимается, но она не верила. На этот раз она точно знала, что Володя не на работе. И гадала: что-то случилось, или ему просто стыдно показаться ей на глаза.
Оказалось, ни то, ни другое.
Явившись утром, он, как ни в чем ни бывало, пошел в ванную, умылся, потом на кухню, поставил на плиту чайник и закурил. Все, как обычно, будто Володя только что встал с супружеской постели, а не шлялся где-то всю ночь. Он молчал, и это тоже было, как обычно. И Нэл молчала, как обычно. Она просто не знала, что говорить. Всю ночь думала, как выскажет ему всё, что о нем думает, но вот он пришел, а все слова вылетели из головы. Поэтому она просто сидела на табуретке на кухне, плотно запахнув полы домашнего халата, и молчала.
Закипел чайник. Володя выключил его и спросил, как обычно:
– Кофе будешь?
Нэл поняла, что если сейчас ответит, как обычно, все пойдет по-старому: они будут по утрам перекидываться парой фраз и расходиться по своим делам, вечером Володя будет возвращаться поздно и говорить, что работал сверхурочно, и оба будут знать, что это ложь. Она поняла, муж ожидает именно этого. И сказала решительно:
– К черту кофе. Ты ничего не хочешь объяснить?
– А что объяснять, всё и так ясно, – ответил Володя. – Я был на работе.
– Может быть, тебе всё ясно, но не мне, – резко сказала Нэл. – Кто она?
– Эльвира Васильевна моя коллега, технолог, мы вместе работаем, – ответил Володя без запинки. – Мы ненадолго с завода вышли, чтобы перекусить и проветриться, нам же всю ночь предстояло работать. Я не сказал тебе, что останусь на ночь, потому что не знал, что придется оставаться. А позвонить не мог, у меня телефон сел.
– А попросить у коллеги позвонить? – усмехнулась Нэл.
– Извини, не догадался, – ответил Володя.
Если бы Нэл своими глазами не видела Володю и его «коллегу-технолога», наверное, поверила бы в эти отговорки. Но теперь было ясно, что объяснение притянуто за уши.
– Ну, а сейчас правду, – жестко сказала Нэл. – Я вас видела, забыл? С коллегой по работе таким тоном не разговаривают, и «моим котёночком» не называют. Ну, так кто она на самом деле?