А осла будет найти трудно. В основном в поселках разодили лошадей, но лошадь не годится - она слишком много пьет. Да, конечно, она сильнее, и больше груза может нести, но зато проходимость у нее ни к черту - на круче, там, где ослик легко вскарабкается, она упадет и переломает ноги. И по узкой тропинке вдоль скалы тоже не пройдет...
Наконец, в очередной раз глянув на солнце, Лесли решила, что пора двигаться дальше. До ручья, где она собиралась переночевать, оставалось еще восемь миль, хорошо бы добраться туда засветло.
Но прежде она вытащила из вьюка большую алюминиевую миску. Собаки оживились, повскакивали с мест и обступили ее. Она достала флягу - оплетенную полосками змеиной кожи бутылку из-под "Кока-колы". Отвинтила крышку, сделала несколько глотков, оставшуюся воду вылила в миску.
Собаки, толпясь вокруг миски, дружно захлюпали языками. Чуть поколебавшись, Лесли достала из мешка вторую флягу, подлила в миску еще воды - пусть попьют вволю, все меньше на себе тащить.
Достала из кармана тряпицу, смочила и, снова присев у камня, обтерла ею лицо. Подошла Ала, с шумным вздохом плюхнулась рядом. Той же влажной тряпицей Лесли обтерла ей морду и уши; запустила пальцы в густую мягкую шерсть.
- Ну что, моя красавица? Еще немножко - и надо уже идти, правда?
Едва ли собака могла понять, что ей говорят, но махнула хвостом. Лесли привыкла разговаривать с ней - ведь если по две-три недели не с кем словом обмолвиться, то и вообще человеческую речь можно забыть.
***
Первыми через поросшую травой полянку в излучине ручья прошли собаки; пробежали беспечной трусцой и спустились к воде - попить. Это значило, что поблизости нет ни людей, ни какой-то другой опасности.
Следом на травянистый пятачок вошла и Лесли; сбросив с плеч лямки волокуши, спустилась к ручью и огляделась в поисках топлива. Повезло - всего в полусотне ярдов вниз по течению на берегу виднелась толстая сухая коряга. Наверное, месяц назад, когда ручей разлился, ее принесло с гор и заклинило между камнями. Потом вода обмелела, а коряга осталась лежать, словно дожидаясь ее прихода.
Разувшись, Лесли добралась до коряги, отволокла ее на полянку и, нарубив толстых щепок, развела костер. Снова спустилась к ручью и набрала пару дюжин ракушек-беззубок.
Солнце уже садилось, начало холодать. Выйдя из воды, она поежилась и натянула куртку. Обвела взглядом окружающую зелень - траву, свесившиеся к воде кусты с молодыми листочками - и вздохнула: будь жив осел, небось подумал бы, что попал в рай.