***
Обычно десять миль она проходила часа за два с половиной, но не тогда, когда ноги в низинках разъезжаются в грязи, а перегруженная волокуша давит на плечи. Лесли шла и шла, но казалось, что смутно просвечивающие сквозь пелену дождя горы отступают все дальше и дальше.
С сожалением вспомнила об осле - будь он рядом, они бы давно уже добрались до пещеры. Да и... все-таки больше трех лет этот осел, которому она так и не удосужилась дать имя, был ее верным спутником, она привыкла к нему и по-своему привязалась. Длинные уши, глаза с хитринкой, бархатистый нос, которым он подталкивал ее руку, когда хотел получить лакомый кусочек... всего этого уже не будет.
Об убитых парнях она больше не думала - и не такое в ее жизни случалось. А сегодня - повезло, справилась; выжила и уцелела.
Таков уж был неписаный закон этого мира - мира двадцатого года после Перемены: если не хочешь, чтобы убили тебя - убей первым!
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЛЕСЛИ БРИН ПО ПРОЗВИЩУ АПТЕКАРЬ
{"Мы живем на обломках погибших цивилизаций... что же такого особенно бессмертного в нашей теперешней?"
Гилберт Честертон “Наполеон из Ноттингхилла”}
***
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Это был метеорит - огромная каменная глыба, прилетевшая откуда-то из глубин космоса и с размаху врезавшаяся в Землю. Правда, один старик на востоке - вроде бы он был из ученых - называл другое слово: дамоклоид, но люди в поселке, где он жил, утверждали, что в последнее время он частенько заговаривается.
Как бы то ни было, именно этот, рухнувший в Атлантический океан в районе тридцатой параллели чудовищный посланец неба и стал причиной Перемены - потому что после его падения уже ничего не было и не могло быть по-прежнему.
***
Лесли было тогда всего пять лет, но она хорошо запомнила этот день. Мамадержа за руку, вывела ее на улицу, остановилась и уставилась в небо. Вокруг стояли другие люди и тоже молча смотрели вверх.
Скоро ей наскучило стоять, она подергала маму за руку, но мама сердито цыкнула на нее и снова уставилась вверх. Они стояли так долго - казалось, бесконечно. Мама отпустила ее и сложила ладони на груди, будто молилась. Потом кто-то закричал "Смотрите, смотрите!" - и через секунду Лесли увидела на горизонте зарево.
Розово-оранжевое, оно сначала росло, залив чуть ли не полнеба, потом стало медленно уменьшаться, приобретая пурпурный оттенок. И тут земля под ногами вдруг вздрогнула, Лесли не удержалась на ногах и упала. Ушибла локоть, заплакала - а потом заплакала еще громче, оттого что мама не пришла сразу утешать, а все стояла и смотрела на багровеющее небо.