— Ты мог бы навестить нас сам, — мягко пожурила отца Тариан, но без недовольства, лишь с ноткой истинно дочерней обиды.
— Как-нибудь в следующий раз, — заверил элл. — Обязательно. А теперь…
Я подобралась, без подсказок со стороны догадываясь, что начнет дед с меня.
— Солин.
«Кто бы сомневался?» — мысленно простонала я, до последнего надеясь, что в этот раз ошибусь.
— Да, Повелитель, — раболепно прошептала я и склонила голову.
— Девочка, сколько раз мне повторять, чтобы ты не шастала по Срединному? — вздернув бровь, пока миролюбиво уточнил Алендор, а мне захотелось спрятаться. Уж лучше бы сразу накричал, а вот когда дед разговаривает так спокойно — жди беды.
— Но…
— Значит так, — оборвал мое мычание элл, — я отряжу дюжину призрачных гончих, если тебя застукают среди людей, то…
— Доложат? — с надеждой предположила я.
— Нет, — без тени улыбки отрезал Повелитель, — покусают. Так что подумай дважды.
Я сглотнула и глубже вжалась в кресло. Если дед осуществит свою угрозу, то в Срединное на самом деле соваться опасно.
Призрачных гончих я видела всего раз и случайно. Эти созданные магией бездушные твари, невидимые для людей, могли летать, проходить сквозь преграды, просачиваясь туманом в крошечные щели, и преследовать жертву днями и неделями без остановки. Их челюсти не могли нанести весомый урон физической оболочке, но вот ауру кромсали в клочья. С моими невыдающимися способностями я после стычки с гончими даже порталом не смогу воспользоваться, чтобы домой добраться.
— Зачем же так жестоко? — тихо промямлила я.
— А как с тобой иначе? — раздражаясь, спросил дед. — Я десяток раз повторил? Повторил. Ты не слушаешь? Нет. Значит, пора вводить иные методы убеждения.
Я обернулась, ища поддержки у тети, но Тариан помалкивала и смотрела в сторону, явно стараясь не вмешиваться. Вредная!
— А теперь о деле, — сплетая и расплетая пальцы в замок, решительно произнес дед и посмотрел на эллу.
— Да, отец? — с понимающей улыбкой пробормотала блондинка.
— Как тебе известно, скоро состоится Праздник Зимней Ночи в Нижнем, — начал Повелитель и встал.
— Еще не очень скоро, — поправила деда Тариан.
— Я хотел обсудить все заранее, чтобы у тебя было время как следует обдумать, — пояснил Алендор. — Поэтому я сообщаю, что ты будешь сопровождать меня в этом визите.
Элла нервно дернула плечом и с горькой усмешкой спросила: