Перед ними возник заросший бородой кряжистый мужик, похожий на Илью Муромца, сошедшего со старинной картинки. Новоприбывший вопросительно посмотрел на попутчиков и протянул руку.
– Прохор, – представился он.
– Ну и кликуха, – пробормотал Иван.
Владелец необычного имени перевёл взгляд на Жанну, и глаза его внезапно потемнели. Черты стали туманными и исказились, подобно тому, как в летний зной искривляются предметы за пеленой горячего воздуха. Никто не обратил на это внимания, кроме юноши, сидящего рядом с женщиной и испуганно наблюдающего за новым знакомцем. Заметивший его состояние Прохор улыбнулся.
– Кто куда, ребята? – прозвучал густой бас.
– Мы в Москву, – кивнув на Никиту, отозвался Володя.
– Да и я не на Колыму, – хмыкнул Иван.
– А я выхожу в Ворошиловке, – ответствовала Жанна.
Мужчина снова внимательно посмотрел на неё.
– Что ж, вдвоём по лесу топать веселее, – пристраиваясь на краешке полки, прогудел он. – Я тоже оттуда.
– Втроём. Меня встречает муж.
– И именно там вы видели лешего? – нетерпеливо спросил Никита.
– Да.
– Рассказывайте, рассказывайте, – поторопил Владимир, – а то не успеете.
Жанна провела рукой по волосам и начала:
– Случилось это год назад…
По едва заметной лесной тропинке, вьющейся между деревьев, поминутно оглядываясь, быстро шла женщина.
– Что же это творится? – бормотала она, спотыкаясь о неровности почвы. – Только что были березняк, нормальная дорога, и вот….
Вокруг царил полумрак, который не могли рассеять лучи заходящего солнца. Время от времени дул прохладный ветерок, заставляя ветви шевелиться, и тогда незнакомка вздрагивала и ёжилась. Пройдя ещё несколько шагов, она остановилась.
– Зачем я так задержалась? – прозвучало жалобное. – Нет бы вернуться в середине дня….
Женщина замолчала, всматриваясь в причудливые узоры теней, на фоне которых, как ей показалось, высветился человеческий силуэт. Дрожа от возбуждения, она окликнула:
– Эй, здесь есть кто-нибудь?
Следующий призыв прозвучал громче:
– Пожалуйста, покажитесь. Я сбилась с пути, помогите мне выбраться.
Ответа не последовало, отражение исчезло, а ветер усилился, завывая среди взметнувшихся к небу крон. Быстро смеркалось, и заблудившаяся, сорвавшись с места, кинулась бежать. Но не успела сделать и нескольких шагов, как нога её по щиколотку провалилась в мох. Хлопчатобумажный носок сразу намок, и, осторожно высвободив ступню, она попятилась.