– Болото! Только этого мне не хватало.
Найдя сухое место, жертва лесной глуши расстелила цветастый палантин и села, зябко стянув на груди полы вязаного жакета.
– Придётся остаться здесь, – сообщила она неизвестно кому.
Тот, кто никогда не ночевал в глухой чаще, не может представить, какой ужас могут вызывать привычные для опытного робинзона звуки: скрип и кряхтение деревьев, крики ночных птиц, уханье филина. И как трудно заставить себя закрыть глаза, чтобы подремать. Вот и попавшая в переплёт женщина не решалась сомкнуть веки. Она не осмеливалась и подняться, чтобы собрать валежник для костра, опасаясь забрести в трясину. Время от времени в её пальцах щёлкала зажигалка, но робкий огонёк немедленно гас, словно не желая вступать в противостояние с мраком.
Вскоре стало светлее, взошла луна. Глядя на неё, несчастная прошептала:
– Аль сейчас совсем один. Какие мысли бродят у него в голове, что он думает о моём исчезновении? Эх, Жанна, Жанна, как же ты так….
И вздрогнула, заметив в нескольких шагах от себя неподвижную тёмную фигуру. Судя по возникшим у женщины неприятным ощущениям, незнакомец пристально её разглядывал.
– Вы кто? – дрожащим голосом спросила она. – Что вам нужно?
Ответом стало молчание. Внезапно мужчина очутился рядом, и Жанна, безрезультатно шарившая по земле в поисках оружия, вжалась в ствол, о который опиралась спиной. Но человек не проявлял никакой враждебности, он просто стоял и смотрел. А потом заговорил:
– Сбилась с дороги? – раздался дребезжащий и неожиданно тонкий для массивного тела голос. – Я помогу, ступай вслед.
Мгновенно переместившийся к дальним деревьям неизвестный сделал приглашающий жест.
– Это ненормально, – в страхе подумала Жанна.
Но, как сомнамбула, поднялась и двинулась за проводником. Шли они долго, лес становился всё гуще, и, наконец, женщина остановилась.
Сомнамбула – человек, страдающий сомнамбулизмом или, иначе, лунатизмом.
– Куда вы меня ведёте? – спросила она с нотками паники в голосе. – Я дальше не пойду.
Её запястье стиснула холодная ладонь.
– Пойдёшь, – послышалось спокойное. – В моём доме нужна хозяйка. А нет, так ступай в болото.
В следующий момент Жанна по колено ухнула в топь. Мысленно она уже прощалась с жизнью, как вдруг…
– Милая…
У зарослей на краю влажной поляны возник знакомый силуэт.