Стараниями камеристки чёрные волосы были уложены так, что, как ни приглядывался Ликонт, он не мог увидеть нанесённых повреждений. Сапфировые камни блестели в тёмных прядях, и синее с золотом платье облегало крепкую фигуру, выгодно подчёркивая все её женские прелести. Взгляд то и дело останавливался на белой шее, которую обхватывало сапфировое колье, на высокой груди, выразительно очерченных губах...
А её взгляд! Во имя Единого, многое отдал бы Ликонт, чтобы заполучить такой взгляд — слегка насмешливый, чуть высокомерный, и в то же время бесконечно понимающий — немногие обладали бы подобной выдержкой после пережитого позора. Она держалась превосходно! Под косыми взглядами придворных, под ядовитыми фразами, под ехидными смешками со стороны. О Единый, как она держалась...
Он жаждал видеть её уязвленной, раненой, больной, униженной, предпочитал испытывать к ней презрение, жалость — что угодно, только не то, что то и дело возвращало его взгляд к ней. Да, он победил в первом раунде, но война продолжалась, и, похоже, баронесса не спешила выкидывать белый флаг.
- Скажите, герцог, - Нестор улыбнулся, почтительно склоняясь перед императрицей, - правду говорят о вашем поединке с леди Марион? Вы и в самом деле настолько искусный воин?
- Генерал Нестор Ликонт — один из лучших фехтовальщиков Валлии, - улыбнулся принц Орест, поглядывая на друга. - Я наслышан о мастерстве леди Марион, но в каждом поединке есть доля случая, не так ли?
Императрица нетерпеливо обернулась, но выискивать глазами верную помощницу не пришлось: Марион уже стояла по левую руку Северины, в той же неизменной позе, одна рука поверх другой, сжимающей дамский веер как рукоять одноручного меча.
- Баронесса, - обратилась к ней императрица, - ведь поединок носил дружеский характер, не так ли?
- Генерал Ликонт пожелал проверить, способен ли он ещё на рыцарские подвиги, или ему следует навсегда попрощаться с былой славой и ограничиться бумажной работой, - с тенью иронии отвечала Синяя баронесса.
Нестора не обманула лёгкая полуулыбка на её губах: взгляд тёмных глаз оставался ледяным. Мысленно он уже давно вцепился ей в горло и выжал всю жизнь, по капле, из проклятого тела, вырвал сердце из груди, позволяя ей безжизненно рухнуть в пыль, — в жизни герцог лишь обворожительно улыбнулся в ответ.