- И? - с восторгом заглянула ему в лицо леди Августа, почти прилипнув к его руке.
- К сожалению, - улыбаясь широко и непринуждённо, ответил Нестор, - или к счастью, мастерство камеристки баронессы таково, что нет никакой возможности увидеть результат проверки.
Леди Августа с готовностью захохотала, обмахиваясь веером и бросая призывные взгляды на статного герцога. Она уже давно пресекла попытки других дам заманить Ликонта в свои сети, ясно дав понять, кому приглянулся валлийский генерал. Остерегаясь чёрного языка Августы и её высокого положения при дворе, придворные дамы решили не лезть на рожон и обойтись малым — вниманием герцога во время званых обедов и ужинов.
- Вы сделали это нарочно, герцог? - чуть приподняла бровь императрица, и вцепившиеся в подлокотники кисти рук побелели. - В самом деле?
Нестор почтительно склонил голову: мстительность Северины давно стала притчей во языцех среди аверонской и валлийской знати. Леди Марион, кем бы она ни была и как бы к ней не относились при дворе, императрица считала почти своей собственностью, а непочтительное обращение с собственностью — это уже личное дело Северины.
- Как уже сказал его высочество принц Орест, в каждом поединке есть доля случая, - примирительно проговорил он, отмечая, как презрительно поджались при этом губы Синей баронессы. - Знаю, что Аверон склонен считать Валлию варварской страной, но, право же, ваше величество, я счел бы подобное поведение для себя недопустимым.
- Значит, дело случая, - усмехнулась Северина, и взгляд её немного потеплел. - Так, герцог?
- Совершенно верно.
- Леди Марион? - императрица чуть повернулась к своей помощнице.
- Если генерал так говорит, значит, так и есть, - ровно ответила Марион, не отрывая глаз от Ликонта.
- Прекрасно! - Северина выпрямилась, и глаза её победно сверкнули. - Значит, это можно счесть лишь эпизодом, верно? Дело случая, дружеский поединок неугомонных полевых рыцарей, - императрица сдержанно улыбнулась, довольная тем, как ей удалось выставить ситуацию.
- Совершенно верно, - повторил Нестор, весь монолог не сводивший глаз с Марион. - В подтверждение этого я прошу у леди Марион оказать мне честь, - герцог раскрыл ладонь, протягивая руку Синей баронессе. - Дружеский танец. Леди Марион?