Даша сразу поняла, что это и есть колдунья. Хотя по рассказам бабушки она представляла согбенную старушку, одетую в лохмотья, а перед ней предстала красивая величавая женщина в длинном красном платье с многослойной юбкой из полосок полупрозрачной вуали. И выглядела она не больше, чем на двадцать пять лет.
– Зачем звала меня, Даша? – спросила женщина звучным глубоким голосом, от которого у девушки по спине побежали мурашки, а волосы на макушке зашевелились, становясь дыбом.
Но она так долго ждала встречи с колдуньей, так надеялась на нее, что решила не бояться. Ведь колдунья, хотя она не добрая, и не злая, всё равно помогает, бабушка так говорила.
– А вы, правда, колдунья? – спросила Даша.
– Правда, – ответила женщина.
Попросить, чтобы она это доказала, Даша не решилась.
– Я пришла за помощью. Потому что никто кроме вас мне помочь не в силах. Помогите, пожалуйста!
И она поведала о своем горе. Пока говорила, в лесу совсем стемнело, а потом вдруг стало светло. И они с колдуньей уже стояли не в лесу, а в большом зале.
– Значит, ты хочешь стать красивой и богатой, – заключила колдунья, когда Даша умолкла.
– Нет, я замуж хочу за Алекса, – ответила она. – Но ведь такую он меня замуж не возьмет! Только поэтому я хочу стать богатой и красивой!
– Тебе только девятнадцать лет, Даша. Тебе не кажется, что ты слишком торопишься замуж?
– Не кажется! Я люблю его! Я без него жить не смогу...
Даша снова заплакала.
Колдунья стояла молча, что-то обдумывая. А вокруг них в зале мелькали какие-то тени, серебристые облачка, цвет стен менялся от нежно-розового до темно-багрового и обратно. Даша почти не обращала внимания на эти метаморфозы, с волнением ожидая, что скажет колдунья. Наконец она заговорила.
– Я чувствую глубину твоего отчаяния, девочка. Но хорошо ли ты подумала, прежде чем прийти сюда?
Даша вообще об этом не думала, просто вспомнила бабушкину сказку, и побежала в лес. Но сказала:
– Да.
Теперь она не отступила бы даже под страхом смерти: ведь шанс получить всё и сразу выпадает раз в жизни, и то не всем.
– А чем ты готова заплатить за исполнение желания?
Даша думала, что готова отдать всё, что угодно, и хотела сказать об этом, но сообразила, что у нее ничего нет, кроме одежды, что на ней, сумки с учебными тетрадками и дешёвого телефона.
– А что вы хотите? – спросила она. – У меня нет денег... Но я сделаю всё, что попросите...