Я хотела выдать угрозу, что в случае моей пропажи, отец поднимет на ноги всю деревню. И не успокоится, пока не казнит моего обидчика. Но от шока неожиданно для самой себя сказала правду:
— Сомневаюсь, что отец сильно расстроится. Я третья дочь в семье. Особо никому не нужна.
— Что это значит? – парень ослабил хватку, и я наконец вырвалась из его рук.
— Ты разве не знаешь местных обычаев? За дочь полагается давать приданное. Старшую сестру уже выдали замуж, и папе стоило это больших денег. Среднюю сестру тоже скоро будут сватать. Жених из уважаемой состоятельной семьи. Следовательно, и приданное должно быть на уровне. На мою свадьбу денег просто не остается. И потом, считается, что третья дочь в семье несет несчастье.
— «Три дочери подряд о несчастье говорят», — процитировал парень местную поговорку.
— Ага. Так что, с моей пропажей, может, и угроза несчастья исчезнет, — невесело улыбнулась я. – Шучу, конечно.
Парень задумчиво посмотрел на меня и спросил:
— Ты, правда, дочка старосты?
— Правда. А ты что, не местный?
— Нет. Недавно приехал, — парень переложил топор с одной руки в другую.
Мне почему-то подумалось, что такой топор больше годится для убийства, а не для рубки деревьев. Вслух, разумеется, я ничего такого не сказала.
— Хорошо, — казалось, парень принял какое-то важное решение. – Тебе лучше вернуться домой. И прислушайся к советам своего отца. По крайней мере, в лес действительно тебе лучше не соваться. И как следует запирайте двери вечером.
Ну вот, опять пугают.
— Ты пошутил насчет человечески жертв? – спросила я.
— Нет.
— Где их убили?
— Двоих убили в поле, когда они пасли скот. Третьей жертвой стала женщина, возвращавшаяся с работы поздно вечером. А четвертого убили в собственном доме.
Я ахнула.
— В собственном доме! Ты врешь!
Парень вдруг весело усмехнулся и покачал головой:
— Чем быстрей ты поверишь, тем больше шансов, что ты выживешь.
На этом наш разговор закончился. Я не решалась задавать новых вопросов, а парень не собирался поддерживать беседу. Он вывел меня из леса, проводил до центральной дороги и уже собрался уйти, как я осмелилась задать еще один вопрос:
— Ты сказал, что заготавливаешь дрова вместе с другими работниками… Но в лесу ты был один. Где же остальные лесорубы?
Парень промолчал.
— И я не слышала стук топоров, — продолжила я. – Учитывая, что зверь существует на самом деле, никто бы не рискнул глубоко зайти в лес, так что другие лесорубы должны были быть поблизости от нас. И никто бы не решился покинуть товарищей, чтобы побродить по лесу в одиночестве. Пусть даже и с топором. Ты обманул меня, правда? Ты не заготавливаешь дрова?