Шипение возле уха заставило Ятока распахнуть глаза и уставиться на черную тень, очертаниями похожую на помесь человека с животным.
– Наарта! – Тень скривилась и рывком приблизилась к его лицу, вдыхая с наслаждением. – Люблю острый запах страха! – коверкая слова, сказала она.
– К… к… кт… кто? – Яток так заикался, что не смог ничего из себя выдавить.
Внезапно там, где должны быть глаза, у тени появились две черные дыры и принялись вращаться с такой бешеной скоростью, что Яток понял: они всасывают его внутрь тьмы. Чернота была настолько яркой, что не шла ни в какое сравнение с цветом самих теней. В беспроглядной бездне не было ни начала, ни конца. Яток понял, что она подчиняет его себе: он хотел закрыть глаза, но не смог. Возникшая о побеге мысль о растаяла, как дым на ветру. Он ничего уже больше не видел, кроме черноты. Она переливалась всеми оттенками черного, заманивая к себе.
Тень зашипела и погрузилась в него, тело дернулось в мимолетном сопротивлении, потом замерло, дыхание сбилось. Неожиданно оно село и сделало очень глубокий вдох с присвистом, будто не дышало вечность. Затем выползло из-под копыт лошадей, встряхнулось и, криво подергивая губами, направилось к саням.
ГЛАВА 1
– Привет! – раздался за спиной радостный голос.
От неожиданности Верина подпрыгнула. Валентина! Перед ней стояла лучшая подруга детства. В дорогой шубе, теплой шапке-ушанке и с красным от мороза носом.
– Привет! Как каникулы?
– О! – Вал стянула шубу и теплую шапку, давая свободу своим светлым кудряшкам. – Каникулы невероятные! Верина, ты ни за что не угадаешь, что произошло!
Зубами стянув с правой руки варежку, она сунула ей под нос безымянный палец с кольцом. Верина отшатнулась: Валентина едва не стукнула её по носу.
– Красивое! – воскликнула Верина, рассматривая колечко. Невооруженным глазом было видно, что кольцо старинное.
Вал в нетерпении выдернула пальцы из её рук и счастливо крутанулась вокруг оси.
– Я обручена! Верина, Виктор всё же решился!
Столько счастья было в её взгляде!
– Поздравляю, это так здорово! Кольцо красивое, смотри не потеряй! – сказала Верина, улыбаясь.
Вал вдруг перестала улыбаться, уставилась на неё, округлив глаза.
– Ты, подружка, с дуба рухнула? – Удивление девушки было сильным, но кратковременным. Она указала Верине на выгравированные на ободке два замка, соединённые между собой. – Это обручальное кольцо, его невозможно потерять. Снять его может только жених. Забыла?