Отказавшись от мамок и нянек, он взял меня с собой, в самую гущу сражений. Да-да, я частенько сидела впереди него на лошади, когда он обозревал ведущийся бой с какого-нибудь пригорка, а в перерывах бегала по военному лагерю, болтала с солдатами или сидела в его шатре. Географию я учила по военных картам, математику по оружейным расчётам, про вышивку и танцы я тогда понятия не имела, но обучалась основам военного дела и даже рукопашному бою вместе с новобранцами. Мне потом казалось, что почти никто даже и не догадывался, что я девочка, а не мальчик, так как волосы мои всегда были коротко пострижены, тело было худое и жилистое, ходила я в штанах и рубахе, а дралась и ввязывалась в истории наравне с мальчишками-оруженосцами. Воспитателями моими были два отцовских денщика, в задачу которых входило проследить, чтобы дитё поспало, поело, погуляло, ни с кем не подралось, а если и подралось, то победило. Они лечили мои синяки, обрабатывали порезы, учили штопать порванную одежду и показывали потайные приёмы. А по вечерам отец, если было затишье, читал мне стратисскую поэзию, до которой был большой охотник, исторические байки, сказки и выдумки древних философов.
Даже после славной нашей победы он продолжал таскать меня с собой на сборы, учения и манёвры вплоть до того, как мне пошёл пятнадцатый год. Кто внушил ему, что зазорно держать такую взрослую девицу вместе с солдатами, я так и не узнала, тем не менее, отец отдал меня в самый престижный пансион, тот самый, в котором воспитывали принцессу, а, оставшись один, угас, не прошло и года. Похоронили его рядом с нашим родовым поместьем, которое я с тех пор не бывала и уже не знала, побываю ли когда ещё. Впрочем, поместье – это громко сказано: достаточно большой дом, чтобы отличаться от соседних крестьянских, да клочок земли рядом, занятый теперь двумя могилами.
Самым большим моим опасением, отправляясь в Стратисс, было то, что с самим князем и с его отпрыском мне приходилось раньше встречаться, и от той встречи, по крайней мере, у второго могли остаться не самые лучшие воспоминания. Впрочем, это было давно, почти десять лет назад. За прошедшее с тех пор время и тот, и другой вполне могли про меня забыть – да и не ко мне княжичу свататься, а к принцессе, а я лишь одна из многих девиц из ее сопровождения. По крайней мере, я глубоко надеялась, что меня и не заметят вовсе.