– А оттуда куда? Прямиком в Империю?
Негромкий смешок.
– Ты слишком любопытна, крошка Ирис.
Утренние намерения разом вылетели из головы, должно быть, сказались недосып и усталость, вот разум и умолк временно.
– Да неужели? – прозвучало это язвительно. – Меня собираются отдать на мучительную казнь, а я даже не имею права поинтересоваться, когда она состоится?
Выпалила и тут же прикусила язык. Ирис, Ирис, что ты творишь? Теперь этот тип насторожится и не будет спускать с тебя глаз. Надо было изображать неведение относительно своей дальнейшей судьбы.
Я спиной почувствовала, как он напрягся, закаменел.
– С чего ты взяла, что я везу тебя к Императору?
Все равно уже выдала себя, притворяться дальше нет смысла.
– А разве не так? Бумага с печатью эрта, указ о поимке. Куда еще ты можешь меня везти? Север и Империя – союзники, не так ли?
– Да что ты вообще знаешь о севере, крошка Ирис? – спросил он с неожиданной горечью.
– Знаю! Я с осени жила в Синих Холмах и даже в этом захолустье наслушалась и насмотрелась достаточно! И перестань называть меня крошкой!
Голос зазвенел и сорвался. Глаза защипало. Я словно вернулась на полгода назад. Ноздри вновь наполнил запах гари, тяжелый, удушливый, саднящий горло, в ушах зазвенели крики.
– Тихо, крошка Ирис, тихо. Успокойся. Все прошло. И запомни: Синие Холмы – это еще не совсем север. Приграничье. Настоящий север ты еще не видела.
Я глубоко вздохнула морозный воздух, отгоняя воспоминания, тряхнула головой. Как же легко этому северянину удалось вывести меня из себя! Не знаю, почему он так на меня действует, но впредь следует быть осторожнее.
– Как мне к тебе обращаться? – спросила я угрюмо.
Короткий смешок.
– Мне кажется, ты уже избрала вольное обращение, крошка Ирис. Никаких «господин» и «вы».
Пропустив на сей раз раздражавшее словечко мимо ушей, я настойчиво уточнила:
– И все же, как мне тебя называть? У тебя есть имя, не так ли?
Он откровенно веселился.
– Есть, как не быть. Можешь звать меня Сирилом.
– Сирил, – повторила я, перекатывая имя на языке. Красиво.
– У тебя есть еще вопросы? Или дашь отдохнуть от твоей болтовни?
Ну и пожалуйста! Раз моя болтовня ему надоела, то буду молчать. До первого привала мы так и ехали в тишине, и я не сразу сообразила, что тягостные воспоминания отступили и временно перестали меня терзать.