— Доброго дня, белаторы. Пусть благословение богов не оставляет вас всю жизнь и немного после. Мое имя Катарина ван Ретт, и у меня действительно есть к вам просьба.
— А не дерры белаторы? — поддел ее все тот же темноволосый маг.
— Говорить дерр белатор — неправильно, — спокойно произнесла Катти. — Потому что «дерр» — обращение к благородному мужчине, «белатор» — то же самое, только мужчина в этом случае обладает запредельными магическими силами. Правда, эти самые силы не гарантируют хорошего воспитания, верно, белаторы?
— Дерры белаторы — благозвучней. Мое имя Ивьен, а это мой друг и наставник Альтгар, — представил младший маг. — Итак, что за нужда заставила вас, мэдчен ван Ретт, прийти в нашу башню? И постучать столь оригинальным способом? — и белатор Ивьен коснулся ссадины на лбу.
— Со всем уважением, — при этом тон белатора Альтгара говорил о чем угодно, кроме уважения, — но мне недосуг выслушивать пожелания зазнайки. Хочу заметить, мэдчен ван Ретт, иллюзорная корона на вашей голове — вовсе не гарант королевского Венца.
Пройдя мимо опешившей Катарины, Альтгар вышел из кабинета.
— Он немного груб, но очень хороший специалист, — развел руками Ивьен. — У нас просто уже паломничество невест состоялось. Говорите, мэдчен, я постараюсь вам помочь. Но помните, что мы белаторы, а не боги.
Катарина поймала себя на том, что стоит, нелепо приоткрыв рот. Поджав губы, она сделала несколько шагов к столу и, выставив перед собой трость, оперлась на нее обеими руками:
— Я бы хотела, белатор Ивьен, чтобы вы исключили меня из числа невест-избранниц.
Настала очередь Ивьена замереть с приоткрытым ртом.
— Простите?
— Прощаю, — качнула головой Катти и пояснила: — Как мне кажется, даже предположить, что у Келестина может быть хромая королева, — это немного чересчур. До начала Отбора время есть. И только представьте, что завтра утром кто-то из более подходящих невест проснется и заплачет от счастья.
— Милая мэдчен, — осторожно начал говорить Ивьен, — я бы с радостью, правда. Ваше желание… оно необычное, но увы, мы не боги. Иллюзорный венец развеется только тогда, когда настоящий королевский Венец коснется головы одной из невест. Только так.
— Неужели вам меня не жаль? — глухо спросила Катарина.
Белатор Ивьен вышел из-за стола и встал перед мэдчен ван Ретт на одно колено: