- Очень жаль, - я пожала плечами и одернула жакет, стараясь не выдавать дурных предчувствий. - Но я решительно не понимаю, при чем тут я.
- Буду откровенен, - голос адвоката сделался тих и вкрадчив. Таким только доверчивых кроликов приманивать. - В своей кандидатской диссертации вы рассматривали вопросы наследственности, передачи и искажения (мутации) магических даров в поколениях. И, по мнению весьма компетентных лиц, которых мне не хотелось бы называть, объект исследований М. - вы сами.
В горле разом пересохло.
- Чушь! - выдавила я, вздернув голову. - Разумеется, я не разглашала имени объекта исследования, однако…
- Мисс Саттон, - теперь уже перебил он, примирительно подняв раскрытые ладони, - не будем спорить. Я уполномочен лишь сделать вам предложение и получить ответ.
- Что же, - я глубоко вздохнула. - Тогда мой ответ «нет».
- Очень жаль, - сдержанно произнес юрист и, забрав бумаги, откланялся.
А я упала в кресло.
- Чаю? - предложила Милдред, просунув голову в кабинет.
Вообще-то она была не моей личной секретаршей - до такой роскоши я дорасту нескоро - а числилась за нашим отделом. Но в июле-августе большинство сотрудников разбежались в отпуска, так что мы с Милдред остались куковать вдвоем.
- Да, пожалуйста, - откликнулась я рассеянно, вертя в пальцах карандаш.
Из головы не шел странный визит, о реальности которого свидетельствовала визитка, вызывающе белеющая на темном лаке стола. Зря я была столь безрассудна…
Впрочем, какой толк жалеть? Вопрос закрыт.
И я, уже почти не прилагая усилий, улыбнулась Милдред, бочком протискивающейся через дверь с подносом.
Знала бы я, как ошибалась!..
***
Теплый летний вечер. Столицу наполнил тихий шум голосов, музыки и смеха. Возле кафе и кондитерских выставили на улицу столики, так и манившие присесть и отдохнуть, но сегодня этот соблазн не для меня. Веселиться не хотелось, день выдался слишком тяжелый. Я так и не решила, что ответить на оскорбительное письмо редактора, и больше не собиралась об этом думать. Только не сегодня! Хотелось тихого уютного вечера в саду, под тенью старой яблони. Просто небольшой передышки, после которой можно с новыми силами ринуться в бой.
Я неторопливо шла домой, размахивая сумочкой и прижимая к груди пакет с эклерами. Пахло от него умопомрачительно, и я уже предвкушала неторопливое чаепитие. Пятница - маленький еженедельный праздник, островок покоя перед выходными. Дома, скорее всего, одна Риш - как всегда, возится в саду или в мастерской. Мама наверняка еще торчит в своей студии, для нее дни недели не писаны, а Джули, как всегда, умчалась инспектировать очередной ресторанчик.