— Его величество сейчас занят, — промямлил секретарь и ослабил узел шейного платка, словно тот душил его.
— Ничего страшного, я не помешаю. — Голос герцога оказался низким и сочным, глубоким. — Но если что-то действительно серьезное, я могу подождать. Для меня ведь найдется свободное кресло и чашка кофе? — Секретарь активно закивал. — Можно добавить одну палочку корицы.
Среди просителей королевской милости наметилось движение, и вскоре свободной оказалась вся часть приемной, примыкавшая к заветным дверям. Арон воспринял это как должное. Он развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и благостно принял из рук слуги чашку бодрящего напитка.
— Кто там? — Герцог кивнул на двери.
— Маркиз Торени, — сверившись со списками, ответил секретарь.
Платок продолжал душить, и мужчина предпочел его вовсе снять. Показалось, или по виску секретаря стекла капелька пота? Я находилась слишком далеко, чтобы разглядеть толком, но вряд ли он просто так провел рукой по лицу. Как бы незаметно уйти? Теперь я горько сожалела о своем капризе — дождаться отца в приемной. Следовало облюбовать скамейку в саду, а то и вовсе остаться дома, а не упрашивать отца взять нас с сестрой с собой. Король все равно не вышел в приемную, зато я рисковала стать объектом повышенного внимания одного из его подданных.
— Маркиз Торени, — словно взвешивая каждый звук, повторил герцог и неожиданно повернул голову в нашу сторону. — Полагаю, аудиенция не затянется. И вряд ли она окажется столь удачной, как вы ожидаете, леди. — Наши взгляды встретились, сомнений, к кому он обращался, не возникло. — Ну же, встаньте и подойдите сюда. Моя слава чернокнижника чересчур преувеличена, я не умею убивать людей силой мысли.
Катарина мотнула головой и крепко сжала мою руку. Излишняя предосторожность, я не собиралась выдавать себя. Ссутулившись, отчаянно вцепившись в подлокотники, молилась, чтобы скорее вышел отец, или, наоборот, вошел герцог. Однако ни того, ни другого не случилось.
— Леди Элеонора, — собственное имя в чужих устах заставило вздрогнуть, — мы даже не представлены, а вы уже дважды оскорбили меня отказом. Третий раз я пока считаю недоразумением.
— Послушайте, ваша светлость, — Катарина встала и на правах старшей вступила в диалог с Ароном, — ваше поведение неприлично. Как вы верно заметили, Элеонора вам не представлена…