— Сущие мелочи! — невежливо, впрочем, он не обладал такой добродетелью, как терпение, оборвал сестру Арон. — Полагаю, здесь, — мужчина обвел рукой приемную, — не найдется человека, который не мог бы исправить досадную формальность. Например, вы.
Герцог ткнул пальцем в секретаря. Тот побледнел еще больше и покосился на стражу, словно раздумывая, успеет она прийти ему на помощь или нет.
— Охотно, ваша светлость. — Однако должность приучила мужчину лгать и носить маску светскости. — Миледи, перед вами его светлость наместник Нордланда Арон Рардеж, герцог Экхем.
— Замечательно! — кивнул герцог и неожиданно быстрым текучим движением поднялся на ноги. — Теперь ничего не помешает нам поговорить с глазу на глаз. Миледи Катарина, вы ведь ненадолго доверите мне заботу о леди Элеоноре?
Я кинула на сестру умоляющий взгляд, но та в бессилии развела руками. Нарушить просьбу-приказ Арона означало навлечь на себя неминуемое наказание. Герцог — маг, связанный с темными силами, страшно представит, что взбредет ему на ум.
Люди поспешно расступались, образовав проход. Арон шествовал по нему, словно король, столь же властный и надменный. Притворяться невидимкой больше не имело смысла, и я поднялась, чтобы через минуту замереть в реверансе перед вершителем чужих судеб. О, теперь я поняла, отчего король не избавился от него! Он боялся, как боялись сейчас все присутствующие, и наверняка втайне мечтал о смерти Арона. Только вот тяжело убить колдуна, продавшего душу Тьме.
— Вблизи вы еще прекраснее, нежели я себе представлял.
Комплимент в устах герцога напоминал глоток яда. Все, что могла, это промямлить:
— Благодарю, ваша светлость.
— А мне, увы, пока благодарить вас не за что, — укоризненно заметил Арон.
Он пытался быть мягким, но истинная суть сквозила в каждом жесте.
— Письмо? — упавшим голосом озвучила догадку и положила дрожащую руку на локоть герцога.
Я не могла поступить иначе, как бы ни хотела обратного. Катарина беззвучным шепотом обещала: «Мы тебя не бросим». Только что мог отец, если Арон Рардеж решил завести новую игрушку? Хоть бы его интерес быстро потух!
— Ум украшает женщину. — Холодная улыбка на мгновение коснулась губ герцога. — Жаль, вам не досталось другой добродетели — благоразумия. Идемте же!
Спросить: «Куда?» побоялась и покорно последовала за герцогом.