Если бы сейчас разверзлись небеса, я бы не заметила. Ноги подкосились, не подставь Арон вовремя стул, упала бы на пол. Так же всего лишь обмякла на мягкой обивке.
— Но… — Протест вышел слабым и невразумительным.
О герцоге ходило много легенд, в том числе о его личной жизни. Он уже дважды был женат и дважды же довольно быстро овдовел, не успев обзавестись детьми.
— Вы мне подходите.
Очевидно, после подобного аргумента мне надлежало немедленно согласиться и заказать свадебное платье, но я поступила иначе. Оправившись от первоначального потрясения, гордо распрямила спину и со всей возможной учтивостью отказала самому Злу:
— Прошу прощения, милорд, ваше предложение чрезвычайно лестно, но я еще слишком молода.
— Вздор! — раздраженно отмахнулся Арон. — Да и рожать детей лучше в юном возрасте. Я женюсь не для ведения философских бесед и хочу, чтобы вы сделали то, на что оказались неспособны мои прошлые жены.
Передо мной вновь забрезжил маяк надежды. Герцог сам подарил причину остаться незамужней — упомянул безвременно почивших супруг. Я не желала пополнить их ряды.
— Поэтому вы предпочли от них избавиться?
Дерзко, но когда тебя загоняют в угол, забываешь о страхе и манерах.
Арон воззрел на меня так, словно впервые увидел. На лице последовательно сменилась полная гамма эмоций, от удивления до презрения. Последнее, вкупе с легкой усмешкой, в итоге закрепилось на лице. Ну да, какая-то мошка смеет бросаться громкими обвинениями.
— Слухи не лучший источник информации. Надеюсь, впредь вы останетесь к ним глухи.
— Но обе ваши супруги умерли.
Факт оставался фактом. Я даже припомнила первую несчастную, вторую жену герцог завел уже в Нордланде. Бедняжка скончалась незадолго до отъезда Арона в северную провинцию, по официальной версии от чахотки. Я тогда по причине малолетства не интересовалась политикой, но о герцоге Экхеме шептались слишком громко, чтобы не слышать.
— Умерли, — скучающим тоном согласился Арон и с непонятной мне уверенностью заверил: — Но вам это не грозит. У вас крепкое здоровье, и вы не склонны к авантюрам. Нордланд — суровый край, он не прощает беспечности.
Воображение тут же нарисовало острые пики гор, стены древних замков, будто выраставших из скал, и снежные бураны, превращавшие дороги в непроходимую целину. Ни одна женщина не поедет туда добровольно, только по большой любви. Никаких чувств, кроме страха, к Арону я не питала, посему попасть в Нордланд не стремилась. Да и отец никогда не отдаст меня за воплощение демонов на земле. Лучше остаться старой девой!