Фигура Миранды была худенькой, движения — такими же угловатыми, как и буквы, которые она выводила, портя ими дорогую бумагу. Черты нахмуренного личика не обещали, что их обладательница когда-нибудь превратится в красавицу. Максимум — в обычную, ничем не примечательную девушку, а если она будет проявлять недостаточно усердия в искусстве наложения макияжа, то и почти дурнушку.
Но самым худшим и обидным Миранда считала свой титул. Лишняя принцесса! По традиции, император должен был завести четверых сыновей и четырех дочерей. Один из сыновей становился преемником императора, остальные — тремя его доверенными министрами: военным, иностранных дел и внутренних дел.
Четыре дочери испокон веков предназначались в супруги главам соседних государств — Серебряного царства, Медного халифата, Бирюзового королевства и Багрового графства.
А с лишними детьми поступали так: достигших совершеннолетия мальчиков высылали из страны — воевать или торговать, по их склонностям, и вернуться они не могли. Девочек учили всяким женским искусствам и выдавали замуж за победителей имперских Игр — жестокой схватки на выживание. Дети от наложниц не получали титулов и пополняли ряды дворцовой челяди.
— Миранда, ну-ка покажи, что ты там нацарапала, — требовательно протянула руку наставница. Девочка быстро встала, не поднимая глаз, и с видимостью почтения подала свою тетрадь, умоляя всех богов, чтобы госпожа Арима не присматривалась.
Но боги Золотой империи очень суровы, хотя, возможно, только к лишним детям императора.
— Почему ты так низко надвинула платок? Подними голову, немедленно! — потребовала Арима. Ее глаза тут же округлились, рот раскрылся и хватанул воздух. Выглядела женщина так, как будто ей нанесли личное оскорбление.
— Вы только посмотрите на нее, класс! — воскликнула она, сдирая платок с головы Миранды, заодно выдернув несколько тоненьких светлых волосков, попавших в узел.
Класс — четырнадцать девочек, в большинстве своем дочери знатных вельмож, — как одна, бесшумно встали с бархатных подушек и повернулись в сторону Миранды.
— Вы посмотрите! — Указующий перст воспитательницы ткнулся в налившийся багровым синяк на виске девочки. — Она дралась! Дралась!
По классу прокатился осуждающий вздох. Непростительное поведение!
— Зачем ты дралась? Отвечай! — Наставница больно дернула девочку за ухо.