— А если кому-нибудь еще пришла в голову столь светлая идея? — осторожно поинтересовалась матушка.
— Не думаю. — Я высокомерно фыркнула. — Сама знаешь, что дополнения мелким шрифтом обычно не читают. Но даже если найдется еще кто-нибудь такая же умная, как и я, — то что из этого? Значит, что-то общее в нас уже есть. И вдвоем заниматься будет намного веселее.
— Ну не знаю. — Отец шумно вздохнул и недовольно пожевал губами. — Как-то все это… Не нравится мне, если честно. Целый месяц ты будешь жить во дворце. А вдруг тебе там встретиться какой-нибудь негодяй из числа придворных? У этих подлых аристократов только одно на уме.
— Арчи! — укоризненно воскликнула матушка и вновь выразительно посмотрела на младших детей.
Трикси и Пенни о чем-то шушукались, Хенн мрачно катал из хлеба кругляшки, пребывая мыслями явно не здесь. А Рейн, по-моему, вообще заснул с открытыми глазами.
— Папа, император дает гарантии безопасности всем участницам соревнования, — успокоила я отца и ткнула пальцем в предпоследнюю строчку.
— Его императорское величество клянется солнцем, луной и всеми звездами, что все гостьи дворца на время отбора будут находиться под защитой его личной гвардии, — послушно прочитал отец. — Ни единого волоска не упадет с прелестных головок юных чаровниц, которые решат испытать судьбу.
Откинулся на спинку стула, угрюмо насупившись.
Ага, понимает, что я права. Но признать это пока еще гордость не позволяет.
— А если вдруг ты выиграешь? — вдруг подала голос Трикси.
Пенни ткнула ее острым кулачком в бок, и сестренки залились переливчатым смехом.
— Тогда наша сестра станет императрицей, — хмуро обронил Хенн. — Эка беда. Авось поможет нам из нищеты выбраться.
И тут же ловко увернулся от подзатыльника, которым едва не наградила его мать.
— И ничего мы не нищие! — возмущенно воскликнула она. — Живем вполне по средствам. Пусть не лучше, но и не хуже других.
— Ага, как же, не хуже! — Хенн неожиданно с грохотом отодвинул стул, едва не опрокинув его, и выскочил из-за стола. Поднял ногу, продемонстрировав всем присутствующим башмак, чья подошва держалась лишь каким-то чудом. Ядовито сказал, обращаясь ко мне: — Смотри, сестренка. У тебя замечательный план, но вряд ли он исполнится. Боюсь, тебя просто не пустят во дворец, приняв за попрошайку.