Конечно, дядюшка позаботился о том, чтобы найти крайних – свернул на происки вампиров, с которыми у темных эльфов натянутые отношения, переходящие то в открытые военные столкновения, то в холодный нейтралитет. И в детстве я во все это верила. И в голову не приходило заподозрить в смерти родителей самого близкого родственника, что у меня остался.
Сколько мне тогда было? Всего пять лет. Тот возраст, когда доверие еще легко можно заслужить, а критическое мышление практически отсутствует. И я позволяла дяде заботиться обо мне так, как считал нужным. Спрятать от всего мира в закрытом крыле дворца, править страной от моего имени. Как опекун, он может делать это, пока не достигну совершеннолетия. Если, конечно, не совершит чего-то настолько вопиющего, чтобы я могла обратиться за помощью к совету темных эльфов и попросить назначить другого опекуна. Но для этого нужно иметь веские доказательства, а не столь сомнительное свидетельство, как подслушанный разговор непонятно с кем.
Берин – хитрый лис, общался с сообщником через магический амулет. Да и кто помешает ему убедить всех, что Ареана лжет по моей просьбе? Или, что еще хуже, по-тихому убрать девушку? Так что на такой риск я ни за что не пойду! И все-таки как же долго ему удавалось водить меня за нос. Вплоть до недавнего дня, когда, наконец, открылась правда. И пусть я и раньше не особо была довольна тем, что вынуждена вести жизнь затворницы, но тогда находила действиям дяди оправдания.
Осознание того, насколько же мало у меня времени, по-настоящему пугало. Мне семнадцать. Всего через десять месяцев исполнится восемнадцать. Даже если откажу дяде в замужестве и тем самым попытаюсь спутать ему планы, он найдет способ выкрутиться. Выставит душевнобольной, не способной самой вести дела, и теперь уже на законных основаниях станет править сам, как ближайший родственник. Пока я жива только потому, что смерть моих родителей и так навлекла подозрения совета. Если умру еще и я, и он не сумеет обставить все достаточно убедительно, его точно сместят.
После того как Ареана открыла мне правду, настало время мучительно размышлять о том, что же делать дальше. А также вспомнить о том, что я, какая-никакая, но будущая правительница, пусть меня и старательно ограждали от всего, что должна знать. Отправиться в библиотеку, найти книги и свитки с законами государства и попытаться отыскать выход из создавшегося положения. Уже когда почти отчаялась, совершенно случайно обнаружила старый пыльный свиток. Написанный рукой Гладрида – первого основателя государства темных эльфов.