Они и не делись.
Эллина наткнулась на семейство Ханны случайно — обратила внимание на кружащее в воздухе воронье и подозрительно близко подобравшихся к дороге волков. Непорядок — сейчас не зимняя бескормица, в лесу полным-полно еды. Завидев всадницу, они поспешили скрыться.
Кажется, таинственное нечто в пролеске — именно над ним раскаркалось воронье.
На всякий случай достав флиссу и мешочек с толченым перцем — щепотка в глаза помогает лучше заклинаний, — гоэта свернула с дороги.
Как-то безлюдно здесь, будто не тракт, и атмосфера гнетущая. Или во всем виноват ветерок? Он гулял по лесу, тревожно шелестя листвой.
Под ноги падали густые тени от склоненных непогодой стволов. Палая листва шуршала под копытами; громко, слишком громко чвакала осенняя грязь.
Звездочка испуганно всхрапывала. Эллина поглаживала ее между ушами, а сама прислушивалась, стараясь уловить малейший шорох, почувствовать опасность до того, как та обрушится на нее. Одна рука сжимала повод, другая — флиссу.
Стоило въехать в подлесок, вороны с громким карканьем разлетелись.
Эллина поежилась. Тревога только усилилась, почудились непонятные энергетические отголоски. Гоэта попыталась определить, магического ли они происхождения, но частички в воздухе оказались столь малы, даже обнаружить их удалось с трудом. Пара минут — и они испарились, оставив после себя звенящую тишину.
В подлеске заржала лошадь. Край повода зацепился за ветку елочки, не позволяя уйти.
Гоэта спешилась, тщательно привязала Звездочку, начертила вокруг нее круг, защищавший от лесных тварей, и только потом осторожно приблизилась к животному. Оно подпустило со второй попытки, после съеденного лакомства — завалявшегося в кармане яблока. Пока лошадь хрустела «дичком», Эллина внимательно ее осмотрела — никаких повреждений. Упряжь, седло — обыкновенные, безо всяких знаков. В переметной сумке — смена мужского белья, немного провианта, личные вещи. Чутье подсказывало, самое интересное ждет впереди, только вот хотелось изучить его под защитой солдат местного гарнизона.
Раздвинув ветки, Эллина углубилась в лес и вскоре наткнулась на первый труп.
Мужчина. Моложе нее. Лежит лицом вниз. По описанию схож с одним из спутников Ханны.
«Плакали мои денежки! — пробормотала гоэта, ногой перевернув тело. — Странно, никаких ранений. И магии не чувствую. Не от сердечного же приступа умер!» Пройдя немного вперед, она обнаружила Ханну. Она оказалась полноватой рыжеволосой девушкой с красивыми пухлыми губами. Рот приоткрыт, глаза — стеклянные, как у куклы — ни ужаса, ни удивления.