Его величество катался в паре с ее величеством. Раскрасневшаяся от мороза королева, несмотря на возраст, выглядела, чрезвычайно хорошенькой. Для катания она выбрала малиновую шапочку и шерстяное платье в тон, мелькавшее из-под пол укороченной накидки, подбитой горностаем. Государыня отлично держалась на коньках, будто в укор придворным дамам, многие из которых напоминали коров на льду. Она отвергала предложения передохнуть и раз за разом рассекая замерзшую водяную гладь. Милости пройтись с ней по кругу удостаивались как умудренные годами государственные мужи, так и молодые дворяне. Зная, что любой жест может быть понят превратно, королева не позволяла ничего недостойного. Улыбка, поцелуй руки, мелкий подарок победителю поэтического конкурса, не более. Она никого особо не выделяла и облагодетельствовала всех, кто того достоин. На королеву не должна падать тень измены. Впрочем, монарх никогда не подозревал супругу в неверности, и недруги давно оставили надежду очернить ее величество. Королева царила и, казалось, будет царить вечно, на редкость крепкий союз.
Поцеловав руку жены, монарх принял из рук слуги кубок терпкого вина и велел принести кресло. Вопреки ожиданиям, сел не сам — усадил супругу. Королева одарила его теплой улыбкой, поблагодарила за заботу и устроилась на мягком сидении. Укутанная мехами, она наблюдала за катающимися, одновременно внимая рассказу мужа. Затем поднялась и заскользила к царственному месту, наказав королю не переохлаждаться и не расстегивать камзола, как бы жарко ему ни казалось.
— Вы не поможете мне, леди Амати?
Разумеется, Хлоя не могла отказать королеве, почтительно взяла ее под руку и помогла взойти на помост. Потом вернулась за мехами, оставшимися в опустевшем кресле на льду.
— Благодарю вас. Идите, катайтесь, со мной посидит другая дама, но вечером я бы желала услышать именно ваше чтение. Вижу, ваша сестра здесь… — Государыня мазнула взглядом по растерянной Стефании, замершей посреди канала. — Передайте, мы найдем для нее место, пусть придет вечером.
Хлоя просияла. Стефанию только что произвели в придворные дамы и разрешили присутствовать на королевских трапезах. Вернувшись к сестре, она поспешила обрадовать ее и прошептала: «Половина дела сделана, теперь я представлю тебя королю». Виконтесса пробовала возражать, но леди Амати не желала ничего слушать. Выбрав для обеих кавалеров, она умело, двигаясь по спирали, скользила все ближе к его величеству. Стефания на ее фоне смотрелась не столь грациозно. Краснея, она то и дело спотыкалась и повисала на руке спутника, компенсируя неуклюжесть улыбками.