Внимание Стефании привлекло диковинное строение, укрытое ельником.
— Это птичник, — пояснила Хлоя. — Весной увидим павлинов и цесарок. Они презабавное зрелище! Я успела взглянуть до холодов.
Послав лорду воздушный поцелуй, леди Амати увлекла сестру прочь, к каналу. Возле него разбили открытые шатры, внутри которых на устланных коврами скамьях пили и ели придворные дамы и кавалеры.
Кресла королевской четы пустовали. За ними, внимательно наблюдая за происходящим на льду, перешептывались приближенные монарха. Их волновала не столько красота выписываемых фигур, сколько увлечения их величеств. Они следили за тем, с кем говорит король, кому подаст руку королева, пытались угадать новых фаворитов и подстегивали взглядом протеже: мол, не зевайте, действуйте! Ни для кого не секрет, отцы зачастую привозили дочек ко двору не ради удачного замужества, а в попытке завоевать высочайшее внимание.
Девушки старались, как умели. Раскрасневшиеся мордашки, разыгранные падения, заливистый смех… Ставки так высоки, что девичья честь ломаного гроша не стоит.
Среди наблюдателей затесался граф Амати. Он кивнул невестке и взглядом попросил подойти.
— Добрый день, милорд.
Хлоя присела в реверансе. Ее примеру последовала Стефания, отметив, что граф при виде нее переменился в лице. К счастью, удивился, а не нахмурился.
— Значит, правда, обе сестры Эверин теперь при дворе, — качая головой, протянул вельможа. — Неожиданно!
Замечание адресовалось виконтессе. Граф Амати сверлил ее взглядом, словно силился прочитать мысли. Это нервировало, и Стефания не стала затягивать с ответом:
— Я только что с похорон супруга. Сходила с ума в пустом замке, не могла вытерпеть.
— Надеюсь, столица пойдет вам на пользу. Вы побледнели, похудели.
— Оно и неудивительно, милорд, сестра только что потеряла мужа, — в беседу вклинилась Хлоя. — Обещаю, через пару недель Стефания расцветет.
Граф Амати удовлетворился ответами и отпустил обеих. Он одобрил появление виконтессы при дворе и на месте ее отца или деверя извлек из него выгоду. Красивая молодая вдова, чем не лакомый кусочек? Даже если не играть в королевские игры, мужа Стефания найдет быстро.
Присев на скамеечку у самого льда, сестры надели коньки и осторожно спустились на блестящую гладь. Хлоя двигалась намного уверенней Стефании, поэтому подхватила ее под руку и потащили мимо других дам и кавалеров к заветной цели. Она не открывала взгляда от трех фигур, круживших отдельно от остальных. Заметив, что на нее смотрят, леди Амати даже на льду умудрилась сделать галантный реверанс. «Король», — шепнула она сестре, подталкивая в бок.