- Отборочный тур? – переспросила мама. – Но в газетах не писали ни о каком отборочном туре. Только о конкурсе на место супруги его величества.
- Рейна, милая, полагаю, желающих оказалось слишком много, - рассудительно заметил отец. – Конечно же, участие в конкурсе примут не все, а только самые достойные.
- Но они ведь не заставят нас вернуть деньги, если Джемма не пройдет? – забеспокоилась мама.
- Нет, - ответила я, найдя глазами нужную строку в контракте. – Сумма перечисляется на наш счет и возврата ее не потребуют, даже если я не справлюсь с отборочными испытаниями. Это деньги на «первостепенные нужды участницы», вот. А тем, кто выйдет в основной турнир, заплатят еще.
Мама заметно повеселела.
- Это хорошо. Сегодня же купим тебе все необходимое, а завтра отец отвезет тебя куда велели.
- Это что же, мы не поедем в столицу? – обиженно закричала подслушивавшая Беренис, выглядывая из-за дивана. – Но я так не хочу! Вы обещали!
- Поедем, дорогая, - успокоила ее мама. – Непременно поедем. И будем смотреть все этапы из специальной ложи, отведенной для родственников участниц.
- Это в случае, если меня не отправят домой после первого этапа, - мрачно заметила я.
- Джемма, дорогая, - в голосе мамы звучали стальные нотки, - ты ведь постараешься, правда? Очень-очень хорошо постараешься и пройдешь хотя бы во второй тур. Да, милая?
- Да, мама, - уныло пообещала я. – Конечно, я постараюсь.
Вот только никакой уверенности в собственных силах я не ощущала. Ведь среди претенденток непременно окажутся куда более достойные девушки. О том, как сильно разочарует маму мое поражение, я старалась не думать. Расстроенная мама – что бы ни послужило поводом для ее огорчения – способна осложнить жизнь кому угодно.
***
Загородное имение его величества поражало роскошью. Нашей семье принадлежало большое поместье, некогда дававшее неплохой доход. К сожалению, из отца получился не лучший землевладелец. Управляющий подворовывал, а лет пять назад обнаглел так, что его просто не могли не поймать за руку. В результате воришку выставили вон, но найти на его место толкового человека никак не удавалось. К тому же последние три года выдались неурожайными: поздние весны, холодные лета. Для наших знаменитых виноградников такая погода оказалась губительной, и семья подошла очень близко к черте, именуемой страшным словом «разорение». Денег на то, чтобы вывезти в свет только-только закончившую обучение старшую дочь, то есть меня, не хватало, вот мне и пришлось год просидеть в провинции, развлекаясь только прогулками, чтением романов да играми с младшими сестрами.