«-Так расскажи…»
«-Маленькая, я совсем не ангел. Я могу быть очень жесток.»
«-Неправда! Ты очень добрый. Мне же ты помогаешь…»
«-Просто когда-то я был на твоём месте. Но я был старше… и мужчина, а ты маленькая девчушка.»
«-Я не маленькая!»
«-Знаю. Тебе УЖЕ восемнадцать!»
«-Ты смеёшься надо мной!»
«-Разве что, совсем капельку… Ты всё поняла? Можешь рассчитывать на меня»
Огромный дом на Цветочной улице, принадлежащий нашему семейству, светился огнями. Приём по случаю помолвки старшей дочери покойного господина Этьена Альтена был в самом разгаре. Гости пили, ели, танцевали. В общем, веселились в меру сил и возможностей, и лишь я, виновница этого торжества, никак не разделяла радости гостей и энтузиазма мачехи, и пряталась в одной из гостиных. Тяжёлый помолвочный браслет, оковами плотно обхватывал запястье правой руки, напоминая о случившемся и вгоняя меня в состояние депрессии. Будущее виделось беспросветным.
Моя мачеха, госпожа Леонсия, слишком много надежд возлагала на мой брак с престарелым лордом Зушем, успевшим к этому времени похоронить уже трёх жён. Преждевременные роды, простуда, падение по неосторожности с лестницы - судьба не была милостива к несчастным и отмерила им слишком малый жизненный срок. Всё было оговорено между лордом и моей опекуншей. Высокородный жених получал меня, а мачеха моё наследство. Деньги, ради которых она и затеяла весь этот фарс с помолвкой. Будь её воля, она бы сплавила меня замуж, замотав в кусок старой дерюги, лишь бы избавиться, но общество не поймёт и не оценит такую заботу с её стороны. Впрочем, никто особо не заморачивался причинами этого брака. Все давно решили, что старый развратник Зуш купил себе очередную жену.
Сплетни, бродившие по Эссену, в один голос утверждали, что лорд Зуш, большой любитель молоденьких девочек, не единожды был замечен в заведении мадам Матильды, где за ночь мог объездить парочку молодых кобылок, и при этом оставался бодр до самого утра. Для своего возраста дедок был дьявольски вынослив, обещая прожить ещё не один десяток лет и отличался безудержной фантазией в устройстве своих развлечений. Впрочем, девочки из заведения мадам Матильды на старичка не жаловались. А очень даже наоборот, хвалили за обходительность и щедрость. Правда их мнением никто особо и не интересовался. Шлюхам ли жаловаться на клиента?