— Кэп, а если мне удастся пройти все пять испытаний, король вернет меня домой?
— Вернет, только захочешь ли ты возвращаться? — раздался мягкий женский голос со стороны, противоположной той, где стоял юноша. Я резко повернула голову и увидела, как из парящего в воздухе золотистого пепла собирается точеная фигурка молодой девушки, в светлых волосах которой красуются целых четыре пурпурных пряди. — А еще — твое желание обязательно должно содержать просьбу о возвращении, в противном случае… извини.
— Это Шейла, наш феникс, — представил незнакомку Кэп. — Номер пять в твоей свите. Ее на третьем испытании спалили дотла четыре пьяные огнедышащие бабочки, в чьей пещере она оказалась заперта.
— Здравствуй, Шейла. Меня зовут Ника, — я кивнула в знак приветствия. Блондинка поклонилась, как это сделал некоторое время назад Кэп, и без тени улыбки ответила:
— Мое почтение, будущая королева.
Такое обращение душу не согрело. Я совершенно не желала задерживаться в этом зеркальном аду, что бы там Его Хитроумное Величество ни задумал.
— А моей свите выгодно, чтобы я ушла отсюда живой или как? — спросила ребят.
— Живой-живой! Не дрейфь, мы подстрахуем, когда синие… да и все остальные тоже решат оставить от тебя по кусочку себе на память. Но ты не переживай. Прорвемся! — кот-оборотень снова хлопнул меня по плечу.
Я покачнулась, ибо удар у него был не слабый, однако тонкая девичья рука мягко придержала меня за спину, позволив быстро вернуть равновесие, — и у этой силы немерено, что радует. Было интересно познакомиться с остальной свитой, однако Шейла с Кэпом предложили «осадить коней», ибо до «охоты за королевским трофеем» (читай — за частицей меня, и неважно, будет то кусок платья или моей плоти) осталось минут двадцать пять от силы, а я еще должна подарить этому чертову балу танец у огня. От него, кстати, мне и придется бежать, когда пробьет двенадцать. Вблизи костер оказался еще масштабней, нежели я думала. И света он дарил окружающему пейзажу значительно больше, чем серебристо-голубое сияние деревьев и могильных плит. Это был живой и теплый свет, а также опасный и такой… заманчивый. Хотелось подойти ближе, погреться и просто полюбоваться на стремящиеся ввысь языки пламени, забыв на время о том, где и зачем я нахожусь. Но бесстрастное око круглой луны отсчитывало последние минуты моей хрупкой безопасности.