— Я пойду в этом или останусь вовсе, — упрямо посмотрела на отца девушка, поджав губы и сверкнув взглядом, в котором читалась решимость, граничащая с обречённостью. — Уверена, герцог оценит мой поступок, а король не станет гневаться на вас, папенька.
— Хорошо, — вдруг кивнул советник, решив, что ещё вполне способен наложить на платье дочери иллюзию. — Пусть будет по-твоему, дочь. Надеюсь, герцог и в самом деле оценит.
Окна кареты, что везла Амелию на вторую встречу с герцогом, плакали слезами дождя, но глаза невесты оставались сухими. Никогда не позволяла она себе проявлять слабость на виду у людей, теперь же тем более не должна. Сердце будто превратилось в камень, а они не умеют плакать, оставаясь холодными и безучастными. Но крохотный луч надежды иногда освещал лицо Амелии, прорываясь сквозь тёмные облака, и в эти моменты невеста улыбалась, надеясь, что боги не будут к ней чрезмерно жестоки.
В королевских покоях в то же время вспыхивала магия, вызванная гневом правителя и впитывающаяся в защитный контур.
— Ты чрезмерно полагаешься на моё особое к тебе отношение, Норт! Сегодня будешь любезен со своей невестой и сделаешь всё, чтобы эта свадьба состоялась сразу по завершении траура, а брак со светлой магиней принёс плод. И лучше будет, если не один. Ты слышал моё слово.
— Воля ваша, повелитель, и я не посмею ослушаться. Но девчонка воспитана изнеженной, а судьба предыдущих герцогинь оказалась незавидна. Выдержит ли? Да и советник, насколько я наслышан о его отношении к дочери, может не принять моего брачного предложения. Закон не на моей стороне, пусть я и герцог.
Король, уже седовласый, но всё ещё крепкий и статный, лишь повёл рукой, словно отмахивался от назойливого облачка кипящей вокруг силы.
— Об этом не беспокойся. Советник с радостью подпишет договор. По его настоянию мы отправили к далёким берегам Сиренны несколько кораблей, гружёных дорогими тканями и выделанными мехами, а ещё изысканным вином, что ждало своего часа три года в лучших бочках из редкого дуба. И что же получили взамен вместо обещанных специй и благовоний?! Ни один не вернулся! И судьба советника была бы незавидна, откажись он отдать дочь. Казна вместо ожидаемой прибыли заметно опустела, но этот год должен стать удачным даже несмотря на это. Моя жена родит сына или двух, но и ты не должен оставаться бездетным, помни о своём происхождении и долге перед короной. Наш род должен продлиться благодаря тебе, а не этим законным бездельникам, что и силы почти не имеют. Тьма, что досталась тебе, возвысит трон и позволит нам расширить территории.