Свяна, защити!..
Льет, грозный, как палач, шёл к окну с ножом в руке и смотрел, казалось, прямо на меня. Неужели слышал, как я тут барахтаюсь и скрежещу когтями? И глаз в щёлке заметил?
Всё, не гляжу! Нет меня. Вам почудилось, благородный кавалер.
Шаги всё ближе...
— Кошка! — прогремело над головой.
Верно, благородный кавалер. Просто бродячая кошка, которая жмётся к человеческому жилью. Вы же не станете вскрывать тройную раму, чтобы подпортить шкурку безобидному животному?
И как он только умудрился разглядеть чёрную кошку в чёрной ночи сквозь толстый слой изморози…
Мгновение томительной тишины — и шаги стали удаляться.
Я отважилась снова заглянуть в комнату. Льет стоял спиной. А старуха…
Она сложила пальцы щепотью, поднесла ко рту и дунула. Клянусь, в руке у неё ничего не было! Но в воздух сорвалась чёрная взвесь и тончайшей струйкой потекла к окну.
Я невольно пригнула голову.
Тяжёлая рама содрогнулась, сверху посыпалось крошево мёрзлого снега.
Не помня себя, я сиганула прямо со второго этажа в самый большой сугроб. Меня завалило, но я подпрыгнула — кузнечик, а не кошка! — и понеслась прочь, не жалея лап.
Не помню, когда в последний раз так быстро бегала и с такой скоростью взбиралась на балкон своего мезонина.
Тут бы в самый раз выдохнуть и расслабиться.
Однако всё пошло наперекосяк.
Я оборачивалась с шести лет, и у меня всегда — всегда! — получалось. С первого раза. Без заминок и осечек.
А сейчас — нет.
Небыль отказалась явить себя. Не приняла, не впустила, не откликнулась на зов. Не отдала мне меня — рослую белокурую девушку в свадебном костюме крестьянки из северных областей Ригонии.
Я даже в дом попасть не могла. Не лапой же за ручку браться!
Спасло то, что дверь открывалась вовнутрь. Я налегла изо всех сил — упёрлась передними лапами, лбом. И ввалилась в хорошо протопленную комнату.
Уже потом, прильнув к изразцовой стенке и впитывая, впитывая всем телом восхитительное тепло, я вдруг подумала, что чёрная пыль, слетевшая с пальцев старухи, была подозрительно похожа на дыхание Небыли, за которым осталось заперто моё человеческое тело.
Полночи я силилась добраться до него, движимая то страхом, то злостью, то отчаянием, снова и снова — пока не выдохлась. Свернулась под одеялом и даже заплакать не смогла. У кошек не бывает слёз.
Разбудил меня громкий стук и голос Майры: