Я окинула шумный зал быстрым взглядом, пытаясь в толпе отыскать фигуру в коричневом сюртуке. Ноэль успел исчезнуть из поля зрения, и его пришлось искать. Недолго, правда. Компания северян обнаружилась возле злосчастной новогодней арки. Вообще, их было сложно не заметить — все, как на подбор, высокого роста, атлетически сложенные и одеты, пусть дорого, но не по здешней моде. Еще они обладали особенным талантом, находясь в толпе народа, подчеркнуто держаться особняком.
Ноэль заметил меня издалека и, не выпуская из вида, наблюдал за решительным возвращением. Знаю, что некоторые тушуются под пристальными взглядами, не понимают, куда деть руки, и в коленях будто появляются шарниры, но в меня с детства вбили умение гордо нести себя миру. Наверное, со стороны выглядело так, будто пигалица-блондинка вдруг снизошла до нежеланных на балу гостей из Норсента.
— Добрый вечер, — чопорно поздоровалась я. Оставалось только книксен сделать. Уверена, учитель этикета пришел бы в полный восторг от идеальных манер, но Ноэль с друзьями не особенно оценили. Снижать градус неловкости он не торопился. Наоборот вопросительно изогнул брови, не понимая, что собственно мне понадобилось.
— Мы можем поговорить? — Я окинула его друзей-здоровяков быстрым взглядом. — Вдвоем.
Остаться наедине в грохочущем музыкой, смехом и голосами коридоре было невозможно, мы просто отошли к слепому окну. В стеклах отражался свет, а теперь и наши фигуры, чуточку размытые, похожие на призраки и как будто не совсем реальные.
— Можешь поставить полог? — попросила я.
Секундой позже мы словно оказались в глухой закрытой комнате с прозрачными стенами.
— Говори, — кивнул Ноэль.
— Давай ты соблазнишь меня…
Лицо северянина окаменело, но на горле нервно дернулся кадык. Наверное, такую реакцию можно было считать нечеловеческим удивлением.
— Не по-настоящему, конечно! — быстро оговорилась я и, неизбежно начиная краснеть, коротко рассказала план: — Просто притворимся. Ты меня… кхм… поцелуешь. Мы заберем деньги и поделим пополам.
— На булавки не хватает, принцесса? — как-то слишком нехорошо для хорошей затеи усмехнулся Ноэль.
— Булавки нынче очень дорогие, — согласилась я. — Так что скажешь?
— Нет, — без тени сомнений отказался он от чести стать первым мужчиной, который меня поцелует. За двадцать динаров, прошу заметить. По-моему, весьма достойное предложение.