– Ларра Эрна, что с вами? Вы что – ополоумели?
И звук ее голоса разбил чары. Я снова оказалась на людной площади, оглушенная многоголосым радостным шумом, опьяненная ароматами пряностей и сдобы, ослепленная яркими огнями и разноцветьем праздничных украшений, от пестроты которых зарябило в глазах.
– Он, – выдохнула я и пошатнулась от внезапного головокружения. – Кто он такой?
– О ком вы, ларра?
Я подняла руку, чтобы указать на незнакомца, и тут же опустила. Между двумя разукрашенными столбами, где он только что стоял, было пусто. Только развевались на ветру алые и зеленые широкие ленты.
– Ларра?
Подоспели охранники, переминались с ноги на ногу, посматривали вокруг настороженно, держались так, чтобы прикрывать меня и дорну Линду от неожиданного удара. Я попыталась растянуть непослушные губы в улыбке.
– Все в порядке. Мне почудилось что-то… что-то необычное. Наверное, я просто устала. Пора возвращаться домой, дорна.
Она согласилась с явным облегчением:
– Как скажете, ларра.
Вот только ничего мне не примерещилось. Я твердо знала, что видела между праздничными столбами незнакомца, чужака в темном плаще с тускло поблескивающей фибулой в виде головы неизвестного зверя с оскаленной пастью. Непокрытые темные волосы трепал ветер, а золотые глаза горели огнем.
Позже, много позже мне удалось убедить себя, что незнакомец все же был порождением моего воображения. Возможно, и стоял кто-то на том самом месте, но как я могла разглядеть все в таких подробностях – и серебряную фибулу, и темные пряди волос, и уж тем более цвет глаз и вертикальные зрачки? Нет, невозможно. Это все вина Ночи зимних костров и давних преданий о спускавшихся с гор чудовищах. Старики говорят, в эту ночь оживают легенды, вот мне и показалось, будто за мной явился один из тех древних монстров, что забирают разум и пленяют душу. И все же я часто просыпалась по ночам, забиралась с головой под одеяло и пыталась там укрыться от прожигающего властного взгляда, что долгое время не давал мне покоя во снах.
А потом миновала весна, пришло лето, и новые заботы заполонили все мои мысли. Потому что близился день моего семнадцатилетия, а с этого возраста девушка считается невестой. Значит, отец должен выбрать мне жениха. Многие желали породниться с лаэрдом Ройгаром и принять в свою семью его старшую дочь, но никому пока что он не дал ответа.