А потом случился бал. Вернее сказать, новогодние балы в нашем округе для школьников устраивали каждый год. Но для учеников 9-11 классов проводили в отдельное вечернее время. Для бала арендовали старинный особняк. В обычные дни тут был художественный музей, но на несколько недель в году дремавшее здание преображалось. С картин смахивали пыль, украшали залы, натирали паркет. Конечно, мы не приезжали в каретах в сопровождении лакеев, но все старались принарядиться. Даже тетушки-смотрительницы в вечерних платьях свое вечное “Не трогайте руками экспонаты!” говорили с подчеркнутым достоинством.
Бал был событием. Мы к нему готовились. Чтобы действо не напоминало школьную дискотеку - потому что музыка там играла современная - мы разучивали вальсы заранее в спортивном зале. Администрации школы приходилось менять расписание так, чтобы уроки физкультуры у старших классов в недели подготовки совпадали. И вот нас выстраивают в два ряда, мимо возбужденно носятся ответственны молодые учительницы, следят чтобы дети держали осанку, голову, не путали правую ногу с левой. После десяти минут неразберихи и галдежа все стихают и из колонки начинается литься музыка Штрауса, Шостаковича, Хачатуряна. На сладкое - Синатра с его “Унеси меня на Луну”. По традиции бал начинался в семь вечера и завершался ближе к десяти. Главными в программе были танцы, но чтобы не “грузить” школьников “старьем”, классических композиций было не больше трех-четырех, которые каждый год менялись. Их включали через равные промежутки времени с перерывом на буфет. Для учителей - классика давала возможность отдохнуть от безумной “долбежки”. Они вообще редко жаловали современную музыку. Для учеников же бал был не только возможностью показать себя. По правилам каждый вальс девушка должна танцевать с новым партнером. Отказывать, конечно, никто не запрещал, но, как всегда, все всё понимали. Выигрывали от этого и мальчики, и девочки. Даже самый скромный парень мог попытать удачу и пригласить на танец королеву школы. Девочке же, если кавалер был не по душе, терпеть его компанию приходилось недолго.
И, конечно, куда без извечного соперничества школ! При чем тут в него включались родители, точнее - родительницы. За полгода мамы начинали бронировать самых лучших портних. Модели платьев и детали нарядов держались в строжайшем секрете. Фасоны и фотографии туалетов пересылались только в закрытых чатах, при этом с адресата бралось слово никому никогда ничего не рассказывать, даже под страхом пыток. Мир высокой моды с его коварством — игра в песочнице в сравнении с подготовкой к балу мамаш из южного городка. Они могли брать штурмом крепости и уничтожать врагов голыми руками. Для них бал становился смыслом жизни и центром вселенной и чем ближе дата его проведения, тем больше эта вселенная сжималась в преддверии взрыва. Вчерашние подруги демонстративно садились за разные столики кафе, соседки переставали здороваться на прогулке, сестры, если их детям не посчастливилось оказаться в разных школах - такое случалось часто, - разрывали родственные связи. Сосед-здоровяк дядя Гриша - на работе командир отряда ОМОНа, - за пару недель до дня икс становился тихим, покладистым семьянином и старался не попадаться лишний раз на глаза своей миниатюрной жене тете Лизе. К счастью, мам на бал не пускали.