Рассудив, что коль её сюда вызвали, можно в воротах не топтаться, Алёна спешилась посреди двора. Подобрала стремена и повод, ослабила подпруги, в ответ на что Свечка шумно всхрапнула и несколько раз переступила задними ногами, словно приплясывая.
— Надеюсь, нас отсюда не выгонят взашей, а? — спросила Алёна, задумчиво похлопав кобылу по влажному от пота плечу.
Почистить бы её, бедную! И себя тоже. Лето в разгаре, дождя всю неделю не было, пылища аж на зубах скрипит.
— И вот с этим мне предстоит дело иметь? — Вдруг прозвучавший голос был старческим, резким, но сильным и громким.
Алёна вздрогнула от неожиданности, выглянула из-за преградившей обзор кобылы. И помянула деревенского мальчишку добрым словом, потому что иначе как злобной ведьмой стоящую на ступенях крыльца старуху не назвала бы и она сама.
Сухая, сморщенная, но спина прямая, как будто аршин проглотила. Чёрная юбка, чёрная душегрейка поверх чёрной рубахи, чёрный платок на голове — и как только не жарко в такую погоду! Опиралась старуха на кривую трость с блестящим набалдашником, рассмотреть который было невозможно.
— Здравия желаю, хозяйка! — ответила Алёна, привычно вскинула правую руку к левому плечу ладонью и коротко поклонилась. Старуха в ответ на это поджала губы куриной гузкой. — Хорунжий пятой Моховой заставы Алёна Еманова по княжескому приказанию прибыла!
— Помоги нам Матушка! — проворчала вместо ответа старуха и сотворила охранное знамение.
— Зря ты так, Людмила Архиповна, — прозвучал мужской голос, и из тени на крыльце выступил ещё один человек, до того остававшийся незамеченным. И явно не по невнимательности Алёны, она готова была поручиться, что без чар не обошлось.
Мужчина тоже был немолод, но, очевидно, всё же моложе хозяйки. Полноватый, с округлым сытым лицом, морщин на котором было совсем мало. Дугами выгнутые седые брови придавали лицу добродушное, немного удивлённое выражение. Только оно не производило на Алёну того располагающего впечатления, которое могло бы: под пристальным взглядом голубых глаз девушке становилось всё больше не по себе, и огонь в крови бурлил, волновался.
Одет мужчина был строго, но чувствовалось — богато. Блестящие сапоги из отличной кожи, по последним столичным веяниям узкие светлые штаны, шитый серебром по серому кафтан, снежно-белая рубашка тоже с серебром. Покроем кафтан был как войсковые парадные, вот только цветами и отделкой отличался. Мелькнуло смутное ощущение узнавания, будто когда-то что-то такое Алёна встречала или слышала, но ухватить эту мысль она не успела.