– Даст.
Милава вовсе не была так уверена.
Череда постарался направить разговор по иной тропе:
– Ну, а как там бабка твоя?
– Помирает, – только и нашлась что ответить ворожея.
Что еще можно было поведать? О черной силе? О страшном наказании для всего села в случае неповиновения?
– Подсобить чем могу?
– Нет, дядька. Ничем ты мне тут не поможешь, – обреченно вздохнула Милава.
– Ну-ну, будет тебе. Не расстраивайся: всему свой черед. Старики должны помирать, дорогу молодым уступать – такова природа. Да ты б отвлеклась. С девицами нашими погадала б – Купалье, как-никак. Авось папарать-цвет сыщешь, тогда и все старые беды тебя покинут, а новые стороной обходить станут.
– Ладно, дядька Череда, пойду я.
– Ты, если что, не стесняйся – проси подмоги.
– Благодарствую.
Ворожея решила не возвращаться к бабке до самого утра – убедить ведьмарку не удастся, надобно к богам обратиться, попросить, кабы те оградили деревню от напасти. Она углубилась в лес. Удрученная невеселыми думами, Милава сыскала древнее капище. Могучие идолы высились над лесом и обещали даровать свою опеку тому, кто, следуя традициям, уважит богов подношением.
Милава выудила из мешка медный кинжал и уложила на валуны, распалила костер, бросила в него щедрую жменю ритуального порошка и, запев негромкую молитву, принялась танцевать. Она кружилась и притопывала так, как делала ее мать, а до того сотни предков. Дым очищал сердце и душу, вытесняя все ненужное, все пустое. И лишь когда в разуме осталась только одна, самая важная мысль, острое лезвие рассекло ладонь. Сложенная лодочкой кисть наполнилась до краев – и девица выплеснула набежавшую руду на жертвенный камень. Гортанным воем заполнился лес на множество саженей вокруг, костер разбух подобно гигантской розе. Боги приняли подношение.
***
– Гляди, гляди, что вытворяет! Видать, самая, что ни на есть ведьмарка, – прошептала темноволосая девица с огромными оттопыренными ушами.
– Ишь, как скачет. Да и где это видано с пустыми руками к богам идти? – едва слышно возмутилась ее подружка, с волосами, точно злато, и длинным носом-морковиной.
– Точно ведьмарка! Гляди, гляди, у нее там, кажись, нож лежит.
– Да, он самый! – Нос-морковина на миг высунулся и снова схоронился за валуном.
– Ведьмарки, если хотят чего от богов получить, свою кровь на камни проливают!